“周大人，”他放下茶碗，“我去。考不考得中另说，先把场子撑起来。”
周明远看着他，沉默了几息，然后笑了。那笑容里有欣慰，也有一丝担忧。他拍了拍张不言的肩膀，说：“这就对了。考不中是本事不够，不去是态度不对。本事可以练，态度不能歪。”
张不言点了点头。周明远又坐了一会儿，说了些府试的注意事项——考场在府城的贡院，寅时进场，自带干粮，笔墨要自备，草稿纸官府发，不许夹带，不许交头接耳，不许左顾右盼。说得仔细，像是在交代后事。张不言一一记下，在心里默念了几遍，怕忘了。
周明远走后，张不言一个人在槐树下坐了很久。夕阳西下，把他的影子拉得很长很长，一直拖到院墙上。他端着那碗凉透了的茶，一口一口地喝，苦得皱眉，但没有放下。他在想一件事——他去考府试，万一考中了呢？考中了就是秀才，有了功名，在青石县的地位就不一样了。以前他是“张县丞”，是官，但官是朝廷任命的，随时可以撤。秀才不一样，秀才是有功名的人，是士林中人，撤不掉。有了这个身份，他在青石县就站得更稳了，孙家想动他，就要掂量掂量。
但考不中呢？考不中，他也是“张县丞”，该干嘛干嘛。但那些等着看他笑话的人，就会跳出来，说“文曲星连秀才都考不中，什么文曲星，骗子”。这些话他不在乎，但赵正淳在乎。赵正淳在乎，他就得在乎。所以他必须去，而且不能考得太难看。不求名列前茅，但求不在榜尾。
接下来的十几天，张不言把自己关在书房里，除了吃饭、睡觉、处理必要的公务，几乎不出门。他不再背新的内容了，时间不够，背了也记不住。他把已经背过的东西反复复习，一遍不行就两遍，两遍不行就三遍。他写八股文，一天一篇，写完了自己改，改完了再写。字还是不好看，但比以前工整了，至少能认出来。
赵大虎每天端粥进去，看到他伏在桌上，笔不停地写，眼睛熬得通红，人瘦了一圈，心疼得不行。他想劝先生歇一歇，但张了张嘴，又咽了回去。他知道，劝也没用。先生这个人，决定了的事，九头牛都拉不回来。
陈文远也来了。他听说张不言要参加府试，专门从县学赶过来，把自己当年参加府试的经验一五一十地讲了——考题类型、考官喜好、考场规矩、注意事项，比周明远讲的还详细。他还带来了自己当年写的