基辅，坐落于第聂伯河畔，是斡罗斯的政治、经济、文化中心，有着“罗斯众城之母”的美誉，城池坚固、物产丰饶，是斡罗斯诸公国的精神象征。彼时基辅大公为米哈伊尔·弗拉基米罗维奇，此人胆小如鼠，听闻蒙古大军连破莫斯科、一路南下的消息，早已吓得魂不附体，不等蒙古大军抵达，便弃城而逃，前往匈牙利寻求庇护，全然不顾城中百姓的死活。
米哈伊尔出逃后，基辅群龙无首，城中军民共同推举德米特尔为守城统帅，德米特尔为人忠勇、颇有胆识，不愿基辅这座千年古城落入蒙古之手，他接手城防后，倾尽全城兵力，全力加固城防——将城墙加高到五丈，加密城垛，囤积了足够一年食用的粮草，还拆毁了第聂伯河上的桥梁，试图凭借天险与坚固城防，与蒙古大军死战到底。
速不台抵达基辅城下后，看着这座雄踞河畔的古城，不愿轻易动兵、徒增伤亡，先是派使者入城劝降。使者骑着马，来到城门前，高声喊道：“德米特尔统帅听着！拔都汗奉大汗之命，西征东欧，如今莫斯科已破，斡罗斯诸城望风归顺，基辅若识时务，开城归降，必保全城百姓安宁，城中军民各安其业；若负隅顽抗，城破之日，玉石俱焚！”
德米特尔站在城头上，看着城外声势浩大的蒙古大军，心中虽有忌惮，却依旧不肯投降，他冷笑一声，对着使者喊道：“蒙古蛮夷，也敢觊觎基辅？我基辅城高池深，兵精粮足，又有第聂伯河天险，有本事你们就来攻！”
彼时城中部分激进将士，更是不顾德米特尔阻拦，执意将蒙古使者斩杀，将首级悬于城头，以此向蒙古大军示威，彻底断绝了和谈的退路。
使者的鲜血滴落在城楼下的积雪里，很快就被严寒冻住，亲卫将使者被杀、首级悬城的消息禀报给拔都，拔都勃然大怒，猛地拔出腰间的弯刀，一刀砍断了身边的案几，木屑飞溅：“本汗给你们活路，你们偏要找死！传令！全军全力攻城，踏平基辅！”
时值寒冬，第聂伯河早已冰封千里，河面冰层厚实，足以承载兵马与攻城器械通行。蒙古大军踏冰渡河，迅速将基辅城围得水泄不通，里三层外三层，连一只飞鸟都难以飞出。此次攻城，蒙古大军动用了所有的攻城器械——投石机、云梯、冲撞锤、攻城弩，一应俱全，