大国者下流，天下之牝，天下之交也。牝常以静胜牡，以静为下。
故大国以下小国，则取小国；小国以下大国，则取大国。故或下以取，或下而取。大国不过欲兼畜人，小国不过欲入事人。夫两者各得其所欲，大者宜为下。
师徒问道开篇
石坚听完第六十章治大国如烹小鲜、清静安民的道理后，心中生出列国相处、大小邦国相处之道的疑惑，于是躬身问道：
“先生，世间有大国与小国并存，强弱格局不同，彼此交往纷争不断。为何大国要自居下流、效法雌性守静处下？大国谦卑对待小国、小国恭敬依附大国，其中的取舍与分寸如何把握？为何大道主张大国更应当谦下守柔？请先生解惑。”
老子望向江河汇流之处，百川最终归于低洼的江海，以此为喻，开讲第