皇帝放下了手中的朱砂笔。
“去办吧。”
一道圣旨，从北京城发出。
沈炼被抓了。
罪名是：结交边将，图谋不轨，私通蒙古。
这一次，没有审判，没有申辩。
沈炼被押赴刑场。
临死前，他看着北京城的方向，大喊：“陛下！臣冤枉啊！臣是为了大明江山啊！”
喊声，淹没在人群的喧嚣中，也淹没在历史的尘埃里。
第四章首辅的末日
沈炼死了。
严嵩以为，他赢了。他除掉了最后一个敢于挑战他权威的人。
但他错了。
他最大的错误，就是低估了嘉靖皇帝的多疑，也低估了时间的力量。
严嵩老了。八十岁了。
他的牙齿掉光了，说话漏风。他的精力衰退了，经常在朝会上打瞌睡。他的儿子严世蕃，虽然被放了出来，但已经不再是当年的“小阁老”了。他沉迷酒色，不理政事，甚至因为私通倭寇的事情败露而被流放。
严嵩的权力，开始出现巨大的裂缝。
这时候，一个叫徐阶的人，站了出来。
徐阶，字子升，号少湖。时任内阁次辅。他在严嵩的阴影下，隐忍了二十年。
他就像一条潜伏在深海里的鳄鱼，静静地观察着，等待着猎物露出破绽。他从不与严嵩正面冲突，甚至对严世蕃的侮辱百般忍让，只为了保全自己。
机会终于来了。
严嵩的孙子，犯了法。强奸民女，致人死亡。而且，这个孙媳还是个皇室宗亲的女儿。
这要是换了以前，严嵩一句话，动用关系，就能压下去。
但这次，压不下去了。因为徐阶抓住了这一点，发动了致命一击。
他联合言官，发起了猛烈的弹劾。弹劾的奏折，像雪片一样，飞进皇宫。每一份奏折，都直指严嵩父子的要害。
嘉靖皇帝看着这些奏折，看着严嵩那张老态龙钟的脸，终于做出了决定。
“严嵩，致仕归乡。”
没有杀头，没有抄家。只是让他退休回家，剥夺一切官职。
严嵩跪在皇宫门口，哭得像个孩子。他奋斗了一辈子，权倾朝野，呼风唤雨，最后，却落得个如此凄凉的下场。
他回到老家江西分宜。路过那座曾经属于他的相府，如今已是门庭冷落，杂草丛生。
他看见路边有一座新坟，那是沈炼的衣冠冢。
严嵩走过去，对着坟墓，磕了三个头。
“沈炼，”严嵩老泪纵横，声音嘶哑，“你是对的。这世道，容不下清官，也容不下权臣。我们都只是陛下的棋子。”
他回到家，没过多久，就死了。
死的时候