张晓虎与江城的缘分，始于上世纪九十年代初。出身普通家庭的他，不甘于困在祖辈深耕的土地上，凭着一股敢闯敢拼的韧劲，从家乡辗转来到江城。彼时的江城，刚被列为特困县不久，经济发展缓慢，工业以煤、铜、盐等初级加工为主，农业则靠着稻谷、玉米和零星的茶叶维持，百姓的日子过得拮据而平淡。而茶叶，作为江城的传统特产，虽有着得天独厚的生长条件——亚热带湿润气候，年均2292毫米的降雨量，充足的日照，让这里的茶树长得枝繁叶茂，却始终没能走出大山，只能在本地小范围流通，被当作普通的农产品低价售卖。张晓虎初到江城时，看到的就是这样一幅景象：茶农们背着沉甸甸的茶叶，走几十里山路到集市，却只能以极低的价格卖给当地的小茶坊，辛苦劳作一年，收入寥寥；而茶坊的加工工艺简陋，茶叶品质参差不齐，根本无法与外界的好茶抗衡。看着漫山遍野的茶树和茶农们疲惫又无奈的脸庞，张晓虎心中生出一个念头：要让江城的茶叶走出大山，让茶农们过上好日子，也让自己在这片土地上，闯出一条属于自己的路。
从最初的收购散茶、简单加工，到后来租下场地、改进工艺，张晓虎用了三年时间，一步步站稳了脚跟。他眼光独到，深知茶叶品质是根本，于是亲自深入江城的各个茶山——嘉禾乡的明子山、康平乡的茶园、整董镇的古茶林，挑选优质鲜叶，又四处寻访老茶人，学习传统的制茶