走了大约半个时辰，张晓虎在镇东找到了一间废弃的土屋。土屋不大，墙壁布满了裂缝，屋顶漏着洞，墙角积着厚厚的灰尘和蛛网，地面上长满了杂草，好在四面有墙，能勉强遮风避雨。他牵着黑马，把马拴在屋前的老槐树上，又找来一些干草，铺在地上，算是临时的床铺。简单收拾了一番后，他拿出身上仅剩的几文钱，出门买了两个麦饼和一壶水，坐在屋前的石墩上，慢慢吃了起来。
吃麦饼的间隙，他留意着周围人的谈话，试图从中获取更多关于江城的信息。不远处，两个挑夫正坐在墙角抽烟，压低声音交谈着，语气里满是愤懑与无奈。
“唉，昨天江鲨帮的人又在码头抢了张老汉的货，那可是张老汉攒了半年的家底，全被他们抢走了。张老汉哭着去理论，不仅没要回货物，还被刀疤强打断了腿，扔在路边，没人敢管。”一个挑夫叹了口气，声音里满是无力。
另一个挑夫也皱着眉，语气沉重：“能有什么办法？江鲨帮势大，鲨头心狠手辣，手下的人个个如狼似虎，咱们这些普通人，根本惹不起。再说，秃三那边也不是好东西，上次我去镇西送货，被他的人拦着收保护费，少给一文钱，就被打了一顿，货物也被抢了一半。”
“可不是嘛，这江城，就没有咱们普通人的活路。两大势力争斗不休，我们夹在中间，要么被盘剥，要么被误伤，迟早有一天，得被他们逼死。”旁边一个卖香料的老板娘听到两人的谈话，也忍不住插了话，声音里透着深深的恐惧，“前几天，秃三的人去码头收保护费，跟江鲨帮的人起了冲突，当场砍死了两个人，血流了一地，连官府都不敢来管，最后还是百姓们偷偷把尸体埋了。”
张晓虎听着这些话，手里的麦饼渐渐嚼得没了味道。他想起了自己的家乡，想起了那些被恶霸欺压的乡亲，心里涌起一股怒火。他暗暗下定决心，一定要在江城站稳脚跟，改变这里的局面，不让这些百姓再受欺压。
吃完麦饼，张晓虎把剩下的水收好，牵着黑马，朝着江滩码头走去。他想去码头看看，了解一下江鲨帮的实力，也想找份活干，赚点盘缠，维持生计。江滩码头就在江城的南边，靠着江边，停着十几艘破旧的木船，船夫们坐在船头抽烟，眼神疲惫，脸上满是风霜。码头边堆放着各种货物，丝绸、茶叶、铁器、粮食，还有一些用麻袋包裹着的不明私