信使是赵老栓派回来的。他用一块破木板捆在身上，趁着夜色偷偷泅渡过江，几乎是拼了半条命才把消息送到。当他浑身湿透、嘴唇发紫地跪在议事厅的地板上，用颤抖的声音说出“小柔姑娘还在义城，还有三百多人被困”时，整个议事厅的空气仿佛凝固了。
铁中棠的脸色瞬间变得惨白。他猛地转向易云袖，张了张嘴，却发现自己不知道该说什么。所有人的目光，都聚焦在易云袖身上。他们等待着她的反应——愤怒，悲伤，或者任何情绪的表达。但易云袖只是静静地坐在那里，脸上没有任何表情。她沉默了很久，久到议事厅内的空气几乎要凝固成固体。
然后，她站起身，走到墙上那幅巨大的舆图前，目光落在义城的位置上。那里，已经被她用红笔圈了起来，旁边标注着两个字——“沦陷”。她伸出手指，轻轻触碰了一下那个红圈，仿佛在触摸一座已经逝去的城池。
“铁师叔，”她开口，声音平静得让人感到害怕，“准备船只。我要亲自过江。”
“阁主！”铁中棠几乎是扑到她面前，“您不能去！江面已经被燕军封锁了！您现在过去，就是自投罗网！”
“我知道。”易云袖的声音，依旧平静，“但我必须去。小柔还在那里。还有三百多个百姓，也在那里。”
“可是……”
“没有可是。”易云袖打断了他，转过身，看着他的眼睛，“铁师叔，我已经退让了很多次。我放弃了土地，放弃了城池，放弃了名声。我甚至放弃了那五万二千个来不及渡江的百姓。每一次退让，都像一把刀，在我的心上割一刀。我已经退到了悬崖边上。再退一步，就是万丈深渊。”
她的声音，开始微微颤抖：“我可以放弃土地，可以放弃城池，可以放弃名声。但我不能放弃我妹妹。也不能放弃那些信任我们、跟随我们的人。如果今天我放弃了他们，那我所做的一切牺牲，都将失去意义。”
她看着铁中棠，目光变得如同磐石般坚定：“所以，这一次，我不能再退了。”
议事厅内，一片死寂。所有人都看着她，看着她眼中那燃烧的火焰。那火焰，他们已经很久没有见过了。那是十年前，她在云梦泽畔，面对柳清风时，眼中燃烧的火焰。那是她为了守护江南，不惜一切代价的火焰。
铁中棠看着她，沉默了良久。然后，他缓缓地跪了下来，声音