正如水如烟所料，坏消息接踵而至。
先是黄河私盐船被“过江龙”劫掠焚烧的消息，通过隐秘渠道传回了关中商会总部。商会大掌柜惊怒交加，那批私盐价值巨大，是商会近期回笼资金的关键，如今血本无归。更让他心惊的是，幸存下来的船老大孙贵和镖头刘威，信誓旦旦地说袭击者自称“黄河帮过江龙”，而且武功路数狠辣，像是专吃水上饭的悍匪，但又似乎过于训练有素。而他们在清理残骸时（虽然大部分已沉入黄河），竟然在船舱隐秘处发现了盖有华山派掌门私印的提货单据！这简直匪夷所思！
关中商会大掌柜立刻意识到事情不对劲。私盐买卖是掉脑袋的勾当，岳不群怎么可能留下如此明显的把柄？是有人栽赃？还是岳不群想黑吃黑？亦或是商会内部出了内鬼，勾结外贼？他疑神疑鬼，一边严令封锁消息，一边派出心腹，秘密调查“过江龙”以及商会内部可能的内鬼，同时，他犹豫着，是否要将此事禀报给岳不群。毕竟，那提货单据上的印章，怎么看都像是真的。
还没等他想清楚，第二个坏消息接踵而至——江南分号的二掌柜钱贵，在苏州“因急病暴毙”了！据江南分号传来的消息，钱贵在出发前夜，与绸缎庄掌柜等人饮酒过量，突发急症，救治不及身亡。商会派去接收“礼物”和护送的人员，只接到了钱贵的两名随从和已经打包好的货物，以及钱贵“临终前”留下的一封语焉不详、暗示此行恐有波折的密信。
关中商会大掌柜气得几乎吐血。钱贵死得蹊跷，那两名随从也面目陌生（真正的随从早已被替换），但他们手持钱贵的信物和印章，对交接事宜对答如流，江南分号的人一时不察，竟让他们蒙混过关，带着“礼物”北上了！等商会察觉不对，那两名“随从”和“礼物”早已不知所踪！
两桩大事，几乎同时发生，而且都透着诡异。私盐船被劫，留下了指向岳不群的证据；“礼物”护送人被替换，下落不明。这绝不是巧合！大掌柜冷汗直流，他第一个怀疑的，就是岳不群！是不是岳不群觉得商会知道得太多，想借机除掉他们，吞掉这批货和打点的银钱？或者是东厂那边过河拆桥？
他不敢再犹豫，立刻动身，秘密前往华山，要求面见岳不群。他必须问个清楚，也必须寻求庇护。如果真是岳不群或