如此行了七八日，渐渐靠近河西走廊，人烟渐密，城镇增多。马贼的身份已不合时宜，沈清秋与阿史那在一个偏僻村落外，弃了马贼衣物和马匹，重新易容，扮作前往江南投亲的寻常百姓兄弟。沈清秋粘上短须，肤色用药水染成黝黑粗糙，背上一个破旧包袱，无锋剑用布裹了，扮作扁担挑着。阿史那则粘上假胡须，用头巾包住显眼的卷发，换上粗布短打，背个更大的包袱，扮作行脚的力夫。两人收敛气息，步履沉稳，看上去与沿途常见的流民无异。
越往东，盘查越严，尤其是通往中原腹地的关卡要道，不仅有官军把守，更有各派武林人士组成的“联防队”，手持画像，对过往行人一一核对。通缉令的影响已深入民间，茶肆酒馆、街头巷尾，到处都在议论“华山逆徒沈清秋”的“滔天罪行”，添油加醋，离奇古怪。沈清秋甚至听到有人说他“三头六臂”“青面獠牙”“每日需饮童男童女血”，不禁心下冷笑，却也更加警惕。谣言如此离谱，反倒说明背后推手不遗余力，要彻底将他妖魔化。
他们不敢再靠近大城，只能绕行乡间小道，甚至翻山越岭。干粮耗尽，便采摘野果，猎取小兽，或偶尔用司徒信留下的银钱，向偏僻山民购买些粗粝饭食。阿史那的伤势在颠簸中时好时坏，沈清秋内力损耗也颇大，两人都显出疲态。但他们不敢有丝毫松懈，知道一旦暴露，便是无穷无尽的追杀。
这一日，两人行至秦岭余脉一处无名山谷。谷中有一条小溪，清澈见底。连日奔波，风尘仆仆，两人决定在此稍作歇息，取水洗漱，也好让马匹（在村落外又购得两匹瘦马）饮些水，吃些草。
沈清秋蹲在溪边，掬水洗脸。冰凉的溪水让他精神一振。他看向水中倒影，那张被药物染黑、粘着短须、带着风霜之色的脸，连自己都觉得陌生。曾几何时，他还是华山派那个意气风