关羽率部护送刘协南下，直奔寿春而去；
刘备亲提四万精锐北上，直抵定颖，静候曹操主力压境。
两军在上蔡一带遥相对峙，战事暂歇，却暗流汹涌——你进一步，我退一尺；你扎营，我换防；你遣哨骑，我设伏兵。
与此同时，刘备的后续援军如潮水般自后方滚滚北上。
待抵上蔡，兵力已扩至六万之众，与曹军隔城列阵，旌旗蔽野，杀气凝滞于天光之下。
上蔡城外，曹营帅帐之内。
“主公！这几日刘备后军接连不断，援兵已逾六万！”
“细作密报：关羽已返寿春，正整饬守军、征发民夫，不出半月，敌军恐将逼近八万！”
“徐州方向，张辽与陈登亦在调兵增防，粮秣辎重日夜不绝！”
郭嘉面色凝重，拱手而禀：
“主公，刘备这是铁了心要打一场硬仗，半步不退啊！”
帐中群英毕集：贾诩、程昱、荀攸、荀彧四位谋主并肩而立；夏侯惇、乐进、于禁、李典、高览、许褚诸将按剑肃立。但凡能抽调的文武干才，几乎尽数聚于此地——河北留守、各路镇守之人皆已遣空，只余此间这一支倾巢而出的锋锐之师。
闻得郭嘉之言，曹操面沉似铁，缓声道：
“诸公以为，当如何应对？”
荀彧越众而出，声如磐石：
“主公，我军连月奔袭，粮仓见底，将士脚肿甲裂，早已不堪再战！”
程昱紧随附和：
“请主公慎思，切勿轻启战端！”
唯独荀攸与贾诩垂眸静立，缄口不语。
曹操目光微闪，含笑问道：
“公达、文和，何故默然？”
荀攸抬首，语气平缓却字字千钧：
“回禀主公，眼下并非我军独疲，刘备那边，同样人困马乏。”
“两军僵持，胜负不在刀兵，而在谁先挪动脚步。”
“谁若率先后撤，对方必衔尾疾进，步步紧逼。”
“而刘备表面节节后退，实则借势蓄力，反成以退为进之局。”
“依臣之见，主公此来，并非真欲决一死战。”
贾诩颔首接道：
“公达所言，正是我心中所想。”
“哈哈哈……”
曹操朗声一笑，声震帐顶：
“还是公达懂我！”
“诸位皆知此刻不宜开战，我又岂会不知？”
“此番兴师而来，固有雷霆之怒，更有深意在其中！”
“云凡那小子屡次戏弄于我，这一回，我也要叫他尝