此时的萧琰，尚未登上帝位，仍是那个在朝堂上不擅机变、却坚守本心的靖王。他刚从西南边境巡查归来，未及返回金陵复命，便听闻附近官道上有残寇作乱。这些残寇，原是当年赤焰案后逃窜的逆党余孽，混杂着一些流兵散勇，平日里隐匿在深山之中，专挑往来商客与孤身行人下手，烧杀抢掠，无恶不作。地方官吏虽多次围剿，却因山势险峻、寇贼狡猾，始终未能根除，反倒让这些顽凶愈发嚣张，竟公然在官道上设伏，致使西出金陵的道路一度断绝。
萧琰本可绕道而行，或是传信金陵，调派禁军前来清剿。可他终究是萧琰，是那个在私炮房废墟上拾起残瓦、在庆国公案中坚守真相、在霓凰遇险时孤身闯宫的靖王。他骨子里的赤焰风骨，容不得他对百姓的苦难视而不见，更容不得这些沾着赤焰军冤魂鲜血的余寇，再在世间为非作歹。“真相就是真相，恶徒便是恶徒，”他低声自语，指尖摩挲着腰间的长剑，眼中闪过一丝决绝，“今日便让我萧琰，替天行道，斩此顽凶。”
他放缓脚步，刻意将行囊背在身后，装作一个寻常的行商，沿着官道缓缓前行。夕阳渐渐沉落，暮色四合，晚风卷起路边的枯草，发出呜咽般的声响，像是在预示着即将到来的凶险。官道两旁的树林枝桠交错，黑影幢幢，如同蛰伏的野兽，虎视眈眈地盯着路上的行人。萧琰神色不变，目光却如鹰隼般锐利，扫视着四周的动静，每一步都走得沉稳，周身的气息却渐渐收敛，如同蓄势待发的猎豹，等待着猎物现身。
行至一处山坳，两侧是陡峭的悬崖，中间的官道狭窄逼仄，正是设伏的绝佳之地。萧琰脚步微顿，鼻尖微动，嗅到了空气中弥漫的血腥气与劣质酒气——那是寇贼身上特有的味道。他心中了然，知道自己已经踏入了贼寇的埋伏圈。果然，就在他刚走过山坳中段时，一声尖锐的呼哨突