「殿下请看。」
朱慈烺目光扫过扉页——
《南直隶应天府崇祯十二年至二十二年新生丁口实录》。
第二本封面题字相同，纸张墨色略新些。
朱慈烺眉头微皱，快速翻阅起来。
册中蝇头小楷只记录大概，某年某月，某县某乡某村，共生男几名、生女几名。
待翻至最后，朱慈烺看向高起潜：
「为何两本册子所载的出生总数，相差整整五百万？」
朱慈烺年轻的面庞上闪过一丝怒意：
「是在场哪位大人，担心所辖州县生育之数不达朝廷定例，篡改簿册、欺瞒朝廷？」
他的目光，尤其在张之极脸上停留。
张之极几乎是弹起身来，连连摆手，语无伦次：
「大殿下！二殿下！这、这……下官冤枉啊！下官也是方才、方才郑大人与高公找来，才知有此等骇人之事！」
史可法也面色肃然：
「臣执掌南京兵部，所司者乃军械调配、士卒操演、防务调度。户政丁口之事，非臣职分所在，实不知情。」
话里话外，皆是撇清干系之意。
高起潜清了清嗓子：
「好叫二位殿下知晓——」
「昨日咱家与郑大人率船队疾驰而至，其实……并非因接到仪征县传来的警讯。」
朱慈烺一怔。
高起潜继续道：
「实是另有要务，须当尽早面陈殿下。故而咱家与郑大人才提前离了南京，乘快船北上相迎。不料途中恰逢贼修作乱，这才……误打误撞，赶上了救驾。」
曹化淳闻言，幽幽开口：
「高公公所言『陈情』——莫不是要『自首』？」
高起潜心头暗骂老狗多嘴，面上仍是一副痛心疾首的愧悔模样：
「我等确有失察之过，自当向殿下请罪。只是——」
「望殿下明鉴，五百万丁口之缺，绝非藏匿，亦非虚造簿册。」
朱慈烺愣住。
「究竟是怎么回事？」
高起潜看向郑三俊。
郑三俊神色沉静：
「殿下若体力尚可，不妨随臣等……微服一行，往左近村镇亲眼看上一看。」
朱慈烺与朱慈烜对视一眼，看向曹化淳，见这位大珰也微微颔首，便不再犹豫。
「好。」
午后，皇三子朱慈炤自花楼尽兴而归，直接被「请」上马车。
三名皇子与南直隶六部要员，尽数换了商贾打扮。
车马往金陵方向去时，稍微