章德太后的刚愎自用与窦氏外戚的专权跋扈，早已激起了朝中一众正直朝臣的强烈不满。他们忧心汉室江山，屡屡上书进谏，痛陈外戚专权之弊，有时甚至不惜以死抗争。仅据《资治通鉴》记载，在章德太后临朝称制的短短近五年时间里，大臣们针对窦氏专权、朝政紊乱等各种问题，先后上书进谏多达十五六次。然而，这些忠言直谏，大多石沉大海，未能撼动窦氏的权势分毫。
永元三年（91年）正月，刘肇年满十四岁，按照汉朝礼制，需行加元服之礼，也就是冠礼，以示成年。依照古礼，行冠礼之前，应先行卜筮之仪，占卜选定吉日良辰，再挑选德高望重的筮宾为受冠者加冠。章德太后为彰显对刘肇的重视，任命司徒袁安为筮宾，主持冠礼仪式。冠礼之上，袁安为刘肇加冠，太后则依照惯例，赐予刘肇束帛、乘马等物。加冠之后的刘肇，虽名义上已成年，却依旧未能亲掌朝政，窦氏外戚依旧把持着大权。
同年二月，窦宪派遣副将耿夔领兵出征，发动了金微山之战。此役，汉军大获全胜，再度重创北匈奴残余势力。经此一战，窦宪威名远扬，权势愈发煊赫。地方各州的刺史、郡守、县令等官员，为了攀附窦宪，纷纷搜刮民脂民膏，向百姓征收繁重赋税，将所得钱财尽数用来贿赂窦宪，以求仕途晋升。大司徒袁安、大司空任隗，皆是朝中忠直之臣，见此情形，怒不可遏，二人联名上书，弹劾这些搜刮民财、贿赂权贵的地方官吏。刘肇虽未亲政，却也心怀百姓，当即下诏，罢免了袁安所奏劾的四十多名地方官吏。此举触怒了窦氏外戚，他们对袁安、任隗恨之入骨，自此便将二人视为眼中钉、肉中刺。
尚书仆射乐恢，亦是一位刚正不阿的大臣，他目睹窦氏外戚专权乱政，忧心忡忡，遂上疏朝廷，痛陈外戚干政的危害，恳请太后约束窦氏子弟，还政于帝。章德太后看罢奏疏，非但不听劝谏，反而心生不满。乐