一、跨海来朝：倭国使者的洛阳之行与汉倭初遇
在两汉时期，中原王朝对东海之外的日本列岛已有初步认知，当时的日本列岛尚未形成统一国家，而是分布着数十个大小不一的部族政权，中原典籍称之为“倭国”（“倭”在古汉语中最初并无贬义，仅为对东部沿海部族的称谓）。西汉时期，中原与倭国的交流多为民间层面的零星往来，尚未有官方使团互访的记载；王莽篡汉后，中原陷入战乱，与周边邦国的联系中断，倭国与中原的交流也随之停滞。
东汉建立后，随着刘秀平定天下、国力渐强，中原王朝的影响力再次向周边辐射。建武中元二年（公元57年），日本列岛南部的一个较强部族——奴国（“奴”为部族名，“委”为“倭”的通假字，“委奴”即“倭地之奴国”），为寻求中原王朝的认可与支持，决定派遣正式使团前往洛阳朝贡。这支使团的行程充满艰辛：他们从奴国出发，先沿日本列岛西海岸航行，再横渡朝鲜海峡抵达朝鲜半岛，随后沿朝鲜半岛南部海岸北上，经乐浪郡（东汉在朝鲜半岛设立的行政机构）进入中原，最终抵达洛阳。
当倭国使者身着异域服饰、手持贡品出现在洛阳宫城时，立即引起了东汉朝廷的重视。刘秀虽已步入晚年（次年便驾崩），但仍亲自在朝堂接见了倭国使者。据《后汉书·东夷列传》记载，使者见到刘秀后，遵循中原礼仪行跪拜之礼，用略显生涩的汉语表达了奴国的诉求：一是愿向汉廷称臣，成为东汉的藩属国；二是恳请汉皇为其部族赐名，以彰显其与中原王朝的从属关系；三是希望获得汉皇的册封，借助东汉的权威巩固奴国在日本列岛的地位。
刘秀对这支远道而来的使团