自建武元年（公元25年）刘秀称帝，至建武六年（公元30年）初，近六年的时间里，刘秀始终秉持“先东后西、先南后北”的战略，派遣麾下将领东征西讨：北线击溃了铜马、高湖等农民军余部，统一河北；东线平定了张步、董宪等割据势力，掌控齐鲁；南线则通过傅俊、岑彭的征战，拿下荆襄、扬州。到建武六年初，除西北陇右的隗嚣、西南巴蜀的公孙述外，广大中原之地已尽数归入东汉版图，中国东方基本统一。
此时的天下，形成了三足鼎立的格局：刘秀占据中原、东南，拥有最广阔的疆域与最雄厚的人力物力；隗嚣割据陇右（今甘肃、陕西西部），控制丝绸之路东段，麾下有王元、行巡等悍将，且与羌族豪强结盟，军事实力不容小觑；公孙述则据有巴蜀（今四川、重庆一带），凭借蜀道天险与长江屏障，闭关自守，积蓄力量，甚至已称帝建号，与刘秀分庭抗礼。这一格局下，刘秀若想完成统一大业，必须先解决陇右的隗嚣——因为陇右地处中原与巴蜀之间，若不先平定隗嚣，西进巴蜀便会腹背受敌。
建武六年（公元30年）四月，刘秀抵达长安，亲自部署征讨隗嚣的战事。他先是派遣使者前往陇右，劝说隗嚣归附，并告知其将派建威大将军耿弇等七位将军，借道陇西进攻巴蜀的公孙述——此举既是试探，也是为了麻痹隗嚣。然而，隗嚣早已看清刘秀统一全国的野心，深知“唇亡齿寒”的道理，若公孙述被灭，自己必难独存。因此，他表面上对刘秀的使者虚与委蛇，暗地里却已下定决心反汉。
不久后，隗嚣公开拒绝刘秀的要求，并派遣大将王元率领重兵进驻陇坻（今陕西陇县西北）。陇坻是关中通往陇右的必经之路，山势险峻，易守难攻。王元在此修筑