二、赵飞燕封后
许皇后被废后，后位空缺长达两年。在此期间，汉成帝最宠爱的妃子赵飞燕，成为后位的热门人选。赵飞燕本是阳阿公主府中的舞女，因舞姿轻盈如燕、容貌绝美，被汉成帝看中纳入后宫，很快便凭借美貌与手段获得专宠。然而，她的“低微身世”，却成为封后的最大阻碍——太后王政君明确表示反对，称“赵飞燕出身微贱，非王侯将相之女，不配母仪天下”。
王政君的反对，并非单纯嫌弃赵飞燕的出身，更隐含着王氏外戚对后宫权力的掌控欲——他们担心赵飞燕若成为皇后，会形成新的外戚势力，威胁王氏家族的地位。汉成帝虽想立赵飞燕为后，却不敢公然违抗太后的意愿，此事一度陷入僵局。
就在此时，外戚淳于长（王政君的外甥、王莽的表兄）主动站出来斡旋。淳于长善于钻营，深知汉成帝的心思，也想借此机会邀功请赏。他一方面频繁出入太后宫中，向王政君晓以“利害”：“赵飞燕虽出身低微，但深得陛下宠爱，若陛下执意立她，太后强行阻拦恐伤母子情分；不如陛下先为赵飞燕的父亲加封爵位，使其成为‘侯门之女’，这样既符合‘皇后需出身显贵’的礼法，也能让陛下满意。”另一方面，他又向汉成帝传递太后的态度，建议皇帝先为赵父封爵，消除封后的“礼法障碍”。
汉成帝采纳了淳于长的建议，先下诏封赵飞燕的父亲赵临为“成阳侯”——赵临本是市井平民，凭借女儿的宠信一跃成为列侯，赵飞燕也由此从“舞女”摇身变为“侯门之女”，彻底解决了“身世低微”的问题。太后王政君见木已成舟，再加上淳于长的反复劝说，最终不再反对。
永始元年（公元前16年），汉成帝正式册立赵飞燕为皇后；与此同时，为安抚赵飞燕的妹妹赵合德（此时也深得宠爱），又将其晋封为“昭仪”，并特意将皇宫中最为奢华的昭阳殿赐给赵合德独自居住——昭阳殿的梁柱均用金玉装饰，墙壁镶嵌着明珠翠玉，其奢华程度远超皇后的椒房殿，可见汉成帝对赵合德的宠爱已超过赵飞燕。而促成此事的淳于长，也因“斡旋之功”得到重赏：汉成帝先赐其“关内侯”爵位，不久又晋封为“定陵侯”，淳于长