在汉成帝的诸多“宠臣”中，男宠张放的地位尤为特殊，两人之间的纠葛，堪称西汉宫廷史上一段罕见的“异色”篇章。据《汉书》记载，张放出身权贵之家，其父张临是汉武帝时期名臣张汤的后代，袭爵富平侯，而张放本人“少年殊丽，性开敏”——既拥有出众的容貌，又兼具聪慧机敏的性格，这让生性耽于享乐的汉成帝对其一见倾心，自此将其留在身边，宠爱程度远超常人。
汉成帝对张放的宠爱，早已突破了君臣界限，达到了近乎“形影不离”的地步。史书中用“与上卧起，宠爱殊绝”来形容两人的关系，即张放可以随时陪伴汉成帝起居，甚至能与皇帝同榻而眠，这种待遇连后宫妃嫔都难以企及。为了让张放名正言顺地留在身边，汉成帝还不顾朝臣非议，破格将年仅十几岁的张放提拔为中郎将——这一官职虽非三公九卿，但掌管宫廷宿卫，需常伴皇帝左右，可见汉成帝对张放的信任与依赖。
两人最常做的事，便是微服私访出游。汉成帝厌倦了宫廷的束缚，常常与张放一起换上平民服饰，偷偷溜出皇宫，在长安城中的市井酒肆、斗鸡走马场所寻欢作乐。为了避免身份暴露，汉成帝甚至主动“屈尊”，对外假称自己是“张放的家人”，甘愿以男宠亲属的名义行事。这种违背帝王身份的举动，在整个封建王朝史上都极为罕见，也足以看出张放当时在汉成帝心中的分量。
汉成帝对张放的过分宠爱，很快引发了朝堂上下的强烈不满。朝臣们认为，皇帝沉迷男色、荒废朝政，已严重损害皇室威严；而这份不满最终传到了太后王政君耳中。王政君本就对汉成帝的荒唐行径有所不满，再加上几位国舅（王凤、王音等）为了巩固王氏外戚势力，趁机在太后耳边“煽风点火”，指责张放“惑乱君主”“败坏朝纲”，请求太后出面干预。
在朝臣压力与王氏外戚的推动下，太后王政君最终以“莫须