神爵二年（前60年），匈奴内部的矛盾终于彻底爆发，引发了改变汉匈格局的重大事件——统治西域的匈奴日逐王先贤掸，与新任匈奴单于握衍朐鞮素来不和。握衍朐鞮单于即位后，大肆打压异己，诛杀先贤掸的亲信，先贤掸担心自身安危，又深知匈奴国力已衰，无法与汉朝抗衡，遂决定率领部众数万人投降汉朝。汉宣帝得知消息后，大喜过望，派遣西域都护郑吉前往迎接先贤掸。日逐王的投降，意味着匈奴彻底失去了对西域的控制权，汉朝从此全面接管西域，设立西域都护府，正式将西域纳入版图。为表彰先贤掸的归降之功，汉宣帝封其为“归德侯”，赐给食邑，使其成为汉朝的列侯。
甘露三年（前51年），汉匈关系迎来了历史性的巅峰——匈奴呼韩邪单于在内部权力斗争中失利，又面临其他匈奴部落的威胁，深知唯有依靠汉朝才能生存，遂决定亲往汉朝都城长安，向汉宣帝称臣，愿做汉朝的“北藩”。这是自汉匈建立关系以来，匈奴单于首次亲自前往中原朝见汉朝皇帝，“匈奴款塞、单于来朝”成为汉宣帝一朝最盛大的政治事件，也标志着汉朝彻底赢得了汉匈百年争霸的最终胜利。
呼韩邪单于抵达长安后，汉宣帝为彰显汉朝的大国气度与对单于的尊重，特意安排了隆重的接待仪式。单于朝见之前，汉朝先派遣使者引导其前往长平（今陕西泾阳县东南）居住；随后，汉宣帝从甘泉宫移驾至池阳宫，登上长平山坡，诏令呼韩邪单于不必行跪拜之礼，只需在远处觐见——这一安排既维护了汉朝的宗主地位，又给足了匈奴单于面子，避免了