肖尘试了两次，掰不开。
他在炕沿坐下，任她抓着。红豆的脸侧过来，埋进他胳膊与胸膛之间的缝隙里，呼吸打在他皮肤上，温热。
外面的天暗下去了。
篝火在营地中间烧起来，火舌舔着木柴，噼啪作响。
议事大厅是清水城原先的牙城正厅，宽敞，明亮。
此时已经坐满了人。
长桌上摊着一张羊皮地图，四角用茶碗压着。
齐雄和王勇站在西边，虎豹骑的麦凯仑带着两个千夫长坐在东侧长凳上。
两队人甲胄不同——威武军旧部穿的是杂色棉甲，虎豹骑是清一色铁札甲——但坐在一处，没人刻意隔开。
肖尘进门的时候，齐雄正用手指在地图上画线。听见脚步声，几人同时抬头。
肖尘走到主位，没坐。他先看了一眼桌上的地图，然后转向王勇。
王勇穿着那身旧甲，甲片有些地方锈了，但擦得干净。
他站在齐雄旁边，见肖尘看他，咧嘴笑了一下。
“你不是在南方吗？”肖尘问。“怎么跑到这儿来了？”
王勇的笑容变深了，有些得意。“听说将军在北边打仗。就赶过来了。上次跨海没赶上，这次怎么也不能错过。”
他顿了顿。
“我还是将军帐下的兵。”
肖尘看着他，过了片刻，问：“不是说你媳妇儿生了吗？不好好陪着，到处乱窜什么？”
王勇挠了挠后脑勺。
“她说，我们家的好日子都是将军给的。我怎能因私废公？做人要讲良心。”
肖尘骂了一句。
“你是南边的总兵，跑到这里来。还舔着脸说什么因私废公？”
王勇不说话了，低着头，手继续挠后脑勺。他的嘴张了张，像是想辩解，又不知道该说什么。
他肚里墨水不多，能说出“因私废公”这四个字，估计已经在路上练了很多遍。
麦凯仑坐在旁边，端起茶碗喝水，嘴角动了一下。
肖尘没再看他。
转向齐雄。
“草原那边到底是怎么回事儿？”
齐雄提了一口气。他把地图上压着的茶碗挪开，展开纸卷。
地图是手绘的，线条粗粝，北边大片空白，只有几条河流和几处山脈的标记。还是他们这些威武军的老兵凭着记忆画的。
他用食指点了点西北角。
“草原太大了。部落住得又散。我们的探子摸不透那里的情况。”
他顿了一下。
“只能从夫人的叙述里猜测。高原上的三星国已经入侵草原。离我们最近的瑞幸部落被攻破。其他部