霍去病的赫赫军功如同一把双刃剑，在照亮汉室边疆的同时，也在未央宫投下了长长的阴影。刘彻的赏赐依旧丰厚，但伴随而来的，是更加明显的制衡之术。他提拔了李广等一批并非卫系出身的将领，并有意无意地在朝议中询问霍去病对某些内政事务的看法，试图将这位“战神”拉入复杂的朝堂博弈，分散其精力，也试探其野心。
卫子夫冷眼旁观，洞若观火。她知道，这是刘彻对军权过集中于一家的本能警惕，也是衰老帝王对青春力量的微妙嫉妒。她不能阻止刘彻的制衡，但她可以引导霍去病的反应。
她再次赐下金丸，这次附上的帛书言简意赅：“锋芒易折，积水成渊。陛下垂问，慎言慎行，多言军事，少涉朝争。西域广阔，非止匈奴。”
霍去病接到密信，沉思良久。他虽性情骄傲，但对卫子夫的判断深信不疑。于是，当刘彻再次问及政事时，他大多以“臣乃武将，唯知征战，不敢妄议朝政”谦逊回避，转而将话题引向西域未尽的战事、大宛的汗血马、乌孙的动向等军事战略问题。这番表现，既符合他武将的身份，又隐隐指向更遥远的功业舞台，反而让刘彻觉得他“识趣”、“专注”，暂时放松了几分警惕。而“西域广阔”四字，也如同在霍去病心中埋下了一颗种子，让他目光投向了比漠北更远的西方。
与此同时，远在西域的暗线传来了更确切的消息。那个疑似与江充有关的赵国商队，数年前曾在楼兰一带活动，与匈奴残部有过接触，其后似乎往更西的大宛方向去了，行踪诡秘。卫子夫下令：继续追踪，必要时，可动用非常手段，令其“消失”于茫茫大漠或西域诸国的纷争之中，务求干净利落，不留后患。她不能冒险让这个祸根有任何成长的机会。
时光荏苒，刘彻已年近五旬。（汉武帝刘彻是在61岁时遇到的钩弋夫人），尽管有卫子夫暗中用灵泉调养的汤剂维系，但常年操劳、酒色侵蚀以及对方士丹药的断续服用，还是让他的身体出现了不可逆转的衰败迹象。一次风寒竟引发旧疾，咳嗽不止，有时甚至带出血丝，不得不移居温泉宫静养。
病榻之上，人的意志最为脆弱。刘彻看着铜镜中自己日益憔悴、华发丛生的容颜，再想到椒房殿里那个仿佛被时光遗忘的卫子夫，一种巨大的恐慌和不甘如同毒蛇般噬咬着他的心。他开始更