沈砺深吸一口气，一拱手：“受教。”
近午，阳光从屋檐边一寸寸压下来。朱元璋不声不响来了，仍旧是一身常服。
他走到红绳前，伸手摸了摸，又把绳头往下一放，自己和孩子们站在了一起。
谁也没叫他“皇上”，也没人后退，大家只是自然地挪出一小步，给他让出一寸。
朱元璋摸着绳，嘴角含笑：“这红绳，有点像从前村口晒谷的竹竿。”
“像。”朱瀚道，“家门口的东西，才最稳。”
午后要走城南的一条坡巷。
坡不高，却长，雨后容易滑。白簪肩挑红绳走在前，王福拎着凳子殿后。
沈老仍抱着二胡，边走边拉，不像曲，像给脚心说话。
“我先来。”王福在坡头站定，把凳子往路旁一搁，脚趾贴地、脚心落稳，肩不开。
他往前一步，滑了一分，腰背轻轻一收，像鲤鱼翻身，把滑的那一分吐回地面。
到第二步，他学聪明了，先用脚背擦一擦，擦去泥水的薄膜，再落。
“这一步要要。”石不歪在后面叫，“谁先擦，谁先稳。”
人群学他，在坡上缓缓行。
坡中间有一处蹲满人——原来是个卖面饼的挑担，担子太低，走到这里蹭在地上，走不动。
人挤，人“嘘”，面饼摊主急得满头汗。
“抬担头。”朱瀚道，“抬高一寸。”
“抬不动。”面饼摊主愁，“绳死的。”
“借我。”沈砺上前，手指在绳结上一抬一扯，死结变活。
他三两下把绳收短，担头抬高。面饼摊主肩一换，果然轻了。
“你们武馆练的手，不是只打人。”石不歪哼，“还会救绳结。”
沈砺忍不住笑：“我也刚学。”
坡巷走完，人群散成几缕，再回旧学府时天色已偏西。
门上，红绳多了一小段，是孩子们自发接的。
他们把自己最爱的花结系在绳上，有的歪，有的正，有的太紧，有的太松，却都好看。
小木匣里借鞋的纸签更密，卖草鞋的眼里笑出细细的花纹。
“王爷。”一阵匆急脚步在门外停住。是刘掌柜。他背着一个小布包，里头鼓鼓囊囊。
他一进门就把布包往桌上一倒，跳出一堆小木牌，巴掌大，每块上都刻着一个浅凹，不是字，是形状——圆、方、弧、直，像路上的各种拐弯。
“我刻的。”刘掌柜有些得意，又有些不好意思，“顾先