“大汗，两红旗旗主阿敏贝勒求见！”
“让他进来！”
皇太极话音刚落，阿敏裹着一身风雪快步走了进来
他脸上满是焦急，连礼仪都顾不上了，直接上前一步道：
“大汗！不好了！赫图阿拉周遭的山林里，开始出现明军斥候的影子了！”
“什么？”
皇太极猛地抬头，脸上的最后一丝从容也消失了。
他快步走到阿敏面前，抓住对方的胳膊追问：
“看清楚了？是明军的斥候？多少人？往哪个方向去了？”
“看清楚了！”
阿敏喘着粗气，声音里带着几分颤抖。
“都是穿着黑色劲装的，背上背着短铳，骑着快马，上午在城东的苏子河沿岸出现了三拨，下午又有人在城西的山口看到了。
人数不多，每拨只有五六人，可他们一直在转悠，像是在画地形！”
皇太极的眉头紧紧皱成一团，心沉得像是坠了块铅。
两军交战前，斥候必先出，探查地形、摸清守军布防、估算粮草储备，等斥候把情报汇总完毕，后续的大军就会顺着斥候探好的路压上来。
“两军未动，斥候先行……”
皇太极低声呢喃，面色难看。
“这么说，熊廷弼已经准备好对赫图阿拉动手了？”
殿内的烛火被从窗缝钻进来的风吹得摇曳不定，光影在皇太极脸上明明灭灭，映出他眼底的凝重。
阿敏站在一旁，看着大汗沉默的样子，也不敢出声。
明军斥候的出现，意味着那场决定大金生死的大战，已经离他们不远了。
皇太极眼神重新变得锐利起来。
他看向阿敏，说道：“到了现在，退缩的话，不用说了，趁着最后的时间，在赫图阿拉周围构筑堡寨，同时训练兵卒，准备开春后的一战。
胜了，便是立国之战。
败了，我大金，便真的不复存在了。”
阿敏点了点头。
现在的大金，已经到悬崖边上了。
往后一步，就是死！
他们没有第二个选择！
十日后，时序踏入三月下旬。
千里之外的北京城终于褪去了冬末的凛冽，多了几分春日的味道。
清晨的风掠过人脸，不再像腊月里那般刮得人脸颊生疼，反而带着一丝湿润的暖意。
不过。
入春虽久，但北京城的雨水却少得可怜，连皇城根下的护城河水，都比往年浅了半截，露出了河底的鹅卵石。
可即便如此，城郊的田地里，却已是一片忙碌的景象。
老农们扛着锄头，穿着打补丁的短