老瘸子沉默良久，浑浊的眼中泛起回忆的波澜。他端起桌上凉透的茶水喝了一口，缓缓开口：
“那是十五年前的冬天，老爷刚从南洋回来。那趟出行本是为了参加一场慈善赌局，为南方的水灾募捐。但回来之后，老爷就像变了个人。”
“变了个人？”花痴开皱眉。
“对。”老瘸子点点头，“以前的老爷，虽然也是赌坛传奇，但为人豁达开朗，对谁都笑脸相迎。可那趟回来之后，他变得沉默寡言，经常把自己关在书房里，一关就是一整天。夫人问他出了什么事，他也只是摇头。”
小七插话道：“我听说，花前辈在南洋遇到了‘天局’的人？”
“不止是遇到。”老瘸子压低声音，“老爷在南洋，亲眼见证了‘天局’如何用赌局操控一个小国的经济命脉。那个国家的财政部长，在‘天局’设计的连环赌局中输掉了国库三分之一的黄金储备，最后跳海自尽。而‘天局’转手就把这些黄金洗白，变成了他们在欧洲的资产。”
屋内一片倒吸凉气的声音。
“老爷回来后，就开始秘密调查‘天局’。”老瘸子继续道，“他动用了所有关系，甚至联系了当年在赌坛的一些老朋友。但就在调查有进展的时候，司马空和屠万仞找上门了。”
花痴开握紧了拳头：“他们是来灭口的？”
“一开始不是。”老瘸子摇头，“他们带来了一封请柬，邀请老爷参加一场‘世纪赌局’。赌注是老爷所有的产业和技艺传承，而对方押上的，是‘天局’三成的股份。”
“三成股份？”小七震惊，“这赌注未免太不对等。花前辈的产业虽然庞大，但和‘天局’三成股份比起来...”
“所以老爷一开始拒绝了。”老瘸子说，“但司马空说了一句话，让老爷改变了主意。”
“什么话？”
老瘸子深吸一口气，模仿着司马空当年的语气：“‘花千手，你不是一直想知道赌坛的真相吗？赢了这场，你就有资格坐在赌坛真正的牌桌上了。’”
花痴开闭上眼睛。他能想象父亲当时的心情——一个站在赌坛巅峰的人，突然发现自己所见的一切不过是冰山一角，那种震撼与好奇，足以让人做出冒险的决定。
“那场赌局在哪里举行的？”他问。
“不知道。”老瘸子苦笑，“老爷只带了两个贴身护卫去，我是其中一个。但马车刚出城