红姑的脸色从震惊转为敬畏，又从敬畏转为恐惧。她深深看了花痴开一眼，弯腰行礼：
“公子神技……妾身服了。请随我来。”
她带着花痴开走进千金坊，穿过喧闹的大堂，进入后厅。走廊幽深，墙壁上挂着名家字画，地上铺着西域地毯，与外面的嘈杂判若两个世界。
在一扇雕花木门前，红姑停下：“财神爷就在里面。公子请。”
花痴开推门而入。
房间很大，却异常空旷。正中摆着一张紫檀木桌，桌后坐着一个人。
那是个富态的中年男人，穿着锦缎长袍，十指戴满翡翠戒指，脸上挂着和善的笑容，像个普通的商人。但花痴开一眼就看出，此人气息内敛，眼神深处藏着一丝不易察觉的锐利。
“财神？”花痴开问。
“正是老夫。”财神抬手示意，“坐。红姑说，阁下想与老夫赌一局？”
花痴开在对面的椅子上坐下：“是。”
“赌注呢？”
“我赢了，你回答我三个问题。你赢了，”花痴开顿了顿，“我的命给你。”
财神笑了，笑得像个慈祥的长辈：“年轻人，命只有一条，要珍惜啊。不如换个赌注？你若输了，留下来为我做事，如何？以你的本事，三年内，我保你成为北地赌坛第一人。”
“不必。”花痴开语气平淡，“就赌命。”
财神收敛笑容，眼中精光一闪：“好气魄。赌什么？”
“随你定。”
财神沉默片刻，从桌下取出一个木盒。打开，里面是三十六张玉牌，每张刻着不同的图案：日月星辰，山川草木，飞禽走兽。
“这是‘天罡牌’。”财神说，“玩法简单：你我各抽一张，比大小。牌面分天地人三阶，天阶克地阶，地阶克人阶，人阶克天阶。同阶之内，再按牌面图案的复杂程度分高下。”
花痴开扫了一眼玉牌：“可以。”
“不过，”财神补充，“抽牌之前，要先‘熬煞’。”
他拍了拍手，侧门打开，四个壮汉抬进一座青铜香炉。炉中炭火熊熊，热浪扑面。更奇特的是，炉火中燃烧的不是寻常木炭，而是一种暗红色的晶石，燃烧时散发出刺鼻的气味，闻之令人头晕目眩。
“此乃‘赤焰石’。”财神微笑道，“燃烧时释放的烟气，能引动人心魔障，放大心中恐惧。我们就在这炉边抽牌，看谁能保持神智清明