在选择驻守街亭的将领时，诸葛亮犯了难。他手下的将领虽然众多，但能够独当一面，守住街亭的将领却不多。赵云、魏延等人虽然勇猛善战，但他们都有重要的任务在身，无法抽身前往街亭驻守。
就在诸葛亮犹豫不决的时候，参军马谡主动向诸葛亮请战，要求前往街亭驻守。马谡自幼熟读兵法，颇有才华，曾经为诸葛亮出谋划策，立下过一些功劳。诸葛亮对马谡也十分赏识，认为他是一个可塑之才。
然而，诸葛亮也深知马谡虽然熟读兵法，但缺乏实战经验，而且性格过于自负，恐怕难以担当起驻守街亭的重任。因此，诸葛亮对马谡说：“马谡，街亭关系重大，非同小可。你虽然熟读兵法，但缺乏实战经验，恐怕难以胜任这个任务。”
马谡却信心十足地说：“丞相放心，我自幼熟读兵法，对各种战术了如指掌。只要丞相给我两万兵马，我定能守住街亭，不让司马懿前进一步。如果我守不住街亭，甘愿军法处置。”
诸葛亮见马谡态度坚决，而且立下了军令状，便答应了他的请求，任命马谡为驻守街亭的将领，并派王平为副将，协助马谡驻守街亭。同时，诸葛亮还再三叮嘱马谡，要他在街亭要道扎营，坚守不出，等待大军前来支援。
马谡和王平率领两万兵马抵达街亭后，王平建议马谡按照诸葛亮的吩咐，在街亭要道扎营。然而，马谡却认为在街亭要道扎营过于被动，容易受到司马懿的进攻。他主张在街亭旁边的山上扎营，这样可以居高临下，俯视司马懿的军队，掌握作战的主动权。
王平连忙劝阻马谡说：“将军，丞相再三叮嘱我们，要在街亭要道扎营。如果我们在山上扎营，司马懿只要切断我们的水源，我们的军队就会不战自乱。”
马谡却不以为然地说：“王平，你懂什么？兵法上说‘置之死地而后生’。我们在山上扎营，一旦司马懿切断我们的水源，士兵们就会为了生存而奋勇作战，这样我们才能打败司马懿。你不要再说了，我是主将，我说了算。”
王平见马谡不听劝阻，心中十分着急，但他也没有办法，只好率领一部分士兵在街亭要道扎营，作为援军，随时准备支援马谡。
司马懿得知马谡在山上扎营，心中大喜。他对手下的将领说：“马谡真是个