笑声散进晨风里，余韵未绝。博格拉尔卡身后，凤凰营那面赤红色的大旗猎猎作响——比狮鹫营的旗帜更鲜烈，比猎豹营的旗帜更张扬，在这一片铁灰与沉绿当中，像一舌凭空升起的火焰，烧得旁若无人，烧得理所当然。
四支队伍先后开进营地，战马嘶鸣，甲胄碰撞之声不绝于耳，铁蹄将久旱的土地砸出一个个深坑，每一步落下都像是在这片地面上盖了一枚印记。尘烟弥漫中，旗帜交错，人声鼎沸，各色口音的喝令声、号角声、马夫吆喝牲口的粗嗓门混作一团，营地里骤然热闹起来，仿佛凭空多出了一座小城——喧嚣、杂乱、生机勃勃，带着那种只有大量活人聚在一处才能催生出的浓烈气息。
西古尔部的士兵们站在营墙上，默不作声地打量着这些新来的同盟。他们的脸上神情复杂，难以一言以蔽之。有人抱着臂，将自己裹得紧些，像是无意识地想缩小什么；有人半咬着嘴唇，视线跟着那面赤红的凤凰旗飘了一路，最终还是移开了；有人侧过头去，压低声音说了句什么，旁边的人没有应声，只是把下颌压得更低了些，像是连回应都嫌费力，又或者，那句话根本无从接答。
就在不久之前，他们还是这片土地上当仁不让的主宰。人数最多，战力最强，这片营地里的每一口水井、每一摞柴薪、每一块议事的空地都姓西古尔。旁人皆要仰赖他们的鼻息，开口说话都要先掂量三分，就连目光都不敢停留太久。那是一种毋须言说便能令人感知到的分量，压在空气里，压在所有人的肩上，他们已经习惯了那种重量，习惯到甚至忘记了它的存在——直到此刻，它开始变轻。
随着这五面旗帜的到来，那种绝对优势已悄然瓦解，如同沙丘被河水一点一点削去了棱角——形状还在，轮廓还在，但你若伸手握上去，便会发现已经握不住什么了。无人大声谈论这件事。或许正因为无人谈论，它才显得如此确凿。
乌古杰儿·萨兰站在萨兰营的营墙垛口边，低着头，一下一下地拨弄着腰间那柄短刀的刀鞘。刀鞘的铜扣在他拇指腹下来回磨蹭，已经被摩挲得发亮，像一枚被反复摩挲的旧钱，越磨越光，越光越空。他的眼睛没有落在任何地方，或者说，他在看，却什么也没有真正看进去——他只是站在那里，站在营墙上，在喧嚣声里保持着