谢科夫递给jxx一杯浓咖啡，杯沿散发着微弱的热气。“它们…做得比所有预期都要好。预测模型显示，它们争取了整整20个小时。比原定计划多了整整20个小时。”
jxx没有接过咖啡。他的目光紧紧锁在主屏幕上传输回来的最后几段模糊画面——一个仅剩上半身的机械士兵，用残存的臂膀死死抱住一个敌方重型单位的腿部，为身后的人类士兵争取射击机会，直到被另一发穿甲弹彻底击穿核心；另一个单位用身体作为桥梁，让一队平民得以越过断裂的街道，自己却承受了数次炮击，最终沉默地滑入深渊。
“它们一直在学习，”他轻声道，声音沙哑，仿佛自言自语，又仿佛是说给所有能听见的人，“从我们这里学习…学习什么是牺牲，什么是守护。学习什么是值得为之付出一切的东西。”
734的腿部传动系统严重受损，几乎无法移动。它利用残存的动力将自己半埋进一堆瓦砾之中，只露出上半身和完好的武器平台，继续用仅剩的旋转机炮进行着有节制的点射。它的战术数据库里，除了冰冷的战斗数据，还记录着越来越多无法被简单归类的、关于人类的行为模式碎片：
人类士兵会在掩体里分享最后一口肮脏的饮水；人类医护兵会冒着密集火力爬回火线拖回受伤的同伴；人类平民会在死亡来临前的最后一刻，呼喊某些特定的、重复率极高的词汇——“妈妈”、“回家”、“爱你”…
这些杂乱无章的数据碎片在734的处理器里不断重组、分析，试图寻找逻辑和模式。最终，这些信息似乎汇聚成了某种超出了基础战斗协议和守护指令范畴的东西，一种难以用代码完全定义的“理解”。
范德维尔列兵匍匐着爬到他身边，递过来一个沾满泥污的能量电池：“从…从你们一个兄弟部队的残骸里找到的，型号可能…可能适配你的系统。”他的呼吸粗重，脸上混合着泥浆、血水和油污。
734沉默地接过来，机械手指精准地找到接口，完成安装。它的能量读数确实已经濒临枯竭，这条电池或许能延长它不到十分钟的战斗时间。
“听说…你们是被命令留守？”人类士兵突然问道，声音低沉，“上面说…你们本来可以撤退的？是吗？”这个问题困扰了他很久。
734的武器系统重新上线，校准完毕。它沉默了片刻，似乎在处理这个复杂的问题。“任务：守护。选择：自主。”