“还不是贼闹得，米脂的后生，孩儿习武时雇的艾师傅，他娃去年进山落草，我听人说，以前给念槐叔家当长工拦羊那个姓李的，今年还不起钱把典史杀了。”
艾穆摇摇头：“你看这天时，他怎么可能还得起。”
艾怀光看看外面的山，又看看父亲，小声嘀咕道：“就那点钱，念槐叔为啥非让他还呢？明知是还不上，为啥还要把钱借他？”
“能咋办？”
艾穆反问一句，换来儿子长久沉默，他道：“你不借，他去年就走投无路去从贼，从贼还恨上你，第一个来找你麻烦。”
“天行大旱，你借了他还不上，你不要谁都来找你借，不借谁都要从贼来找你麻烦，只能挑一个，搁在县衙大办，让所有人看着不敢来借。”
艾穆摇摇头，面上表情说不清是喜是悲：“挑了个命硬了。”
他心说：米脂一千六百户，姓艾的就四百多户，几千人同宗的都帮不完。
该帮的能帮的早帮了。
不该不欠的也帮过了。
只是世道如此，老天爷下了旨，剩下就看谁命硬。
心里想着这些，艾穆便想起躺在山谷里的那些贼人尸首。
他说：“派去割首级的那个队伍？”
“前哨左司第六队，管队叫马茂官。”艾怀光道：“关中兵久未不历战阵，割首，想来不如定边营利索。”
突然，艾穆的余光看见东边官道跑回数骑，都是塘兵装扮，似乎有人背上插着箭矢。
山间高地三支火箭尖啸而飞。
这是哨兵看见大队敌军的征兆。
被派去河边打水的军士，先提着水桶挂着披膊往回跑，随后跑过一段，不知看见山那边什么，干脆连水桶都丢了。
他眯起眼睛，皱眉对长子道：“怀光，去烽火台示警，派塘骑出驿城，通知火烧沟和对岸梁家河宿营的前哨后哨……”
东边官道，传来骡马嘶鸣之音。
一名哨骑刚跑进艾穆的视野范围，先是背后中了一箭，那箭打得极快极深，看模样是战弓所发。
紧跟着窜出数骑追逐，甲具俱是边军模样，驰高头大马，有持弓攒射者，亦有扬骨朵金瓜追逐者，还有肋挟骑矛奔驰者。
驿城内的军士正忙着挂甲上弦，各级军官在驿城里呼喝不止，驿