到了江都，人变少了，佟海泰也不用跟在京城那般天未亮就去上朝，便随了江南习俗，一日用三餐饭。只不过早、中是丫头婆子从灶上拿饭送到各处独自用，晚餐大家在一起可以说说话。
杨姨娘是妾，没有得到允许不能入座。佟司铃杨姨娘所生，但她是佟家正经八百的五姑娘。所以佟司铃可以坐着，反而杨姨娘得站在佟海泰身旁，服侍他用饭。
油灯里亮着，给桌上的菜肴镀上柔和的光。佟海泰今天心情不错。他恩威并施，好话坏话说尽，盐商里头号人物秦总商将最近两年的簿册给送了过来。
他知万岁爷派他来，无非就是让他将盐商欠朝廷的账理清楚，顺便施压从盐商这里要一笔银子。北方环伺着的西夷等部落是面和心离，南边又有前朝遗老蠢蠢欲动，东边禁海之处也有寇匪骚扰……
打仗就是打国力，打银子。佟海泰深知担子很重。可江都盐商都是些什么人？盐税对于大尚朝来说，关系国赋，最为紧要。而江都盐业占二分之一。盐商们从运使那里拿到盐引，把持着盐的经销权，积累了大量的私人财富。
朝廷库银告急时，盐商孝敬奉上也在情理当中。可最近这一两年，盐商们面对朝廷的捐输，总是吱吱吾吾，逼急了就道盐场受灾严重，要不就说私盐在市场上销售泛滥，影响到官盐经营。
盐商们是忘恩负义之辈？还是囊中羞涩，或是另有不可告人之情弊？万岁爷每每问起这件事情，朝廷大臣们都各有各的说法。于是万岁爷这一回派出与江南无私交的佟海泰，想让他给查个明白。