桓温默然不语。其实，桓温在东晋大权在握，北伐只不过是借此扩大名声，并非真要恢复晋朝失地。不久，桓温果然不乘胜北上，却迅速回师，过江去争夺权利，临行前，桓温赐给王猛车马，并拜官位欲使他一同南返。王猛本不喜欢桓温，回到山中征求其老师意见。老师说:“桓温久有异志，欲篡晋朝大权，你岂可与他为伍，在这里就有富贵，何必舍近求远。”
王猛于是匿藏起来，没跟桓温。
公元357年，符坚夺取了前秦帝位。符坚在十六国诸王中是一位很有作为的人，他久有统一中国北方的大志，闻知王猛大名，很快派吕婆楼等人请来相见。二人谈及天下大事，十分投机，都有相见恨晚之感。《晋书》记载说:如三国时刘备遇到了诸葛亮。这位到处流浪的贫贱之士从此遇到了明主，发现了施展自己雄才大略的广阔天地。
二、明法峻刑，澄察善恶
前秦政权是以氐人为主建立的统治，统治集团中还有不少汉人、羌人、鲜卑人等，符坚执政伊始，氐人中的许多贵族豪强刚刚进入关中，恃强凌弱，杀人越货，无人敢管。社会上盗贼充斥，法纪废弛，符坚很是忧虑。王猛主张法制，严刑峻法，澄察善恶，禁勒豪强，深为符坚赞许。不久，王猛被任命为始平令。
始平当时不少居民为内迁的氐人，他们恃势欺凌当地平民百姓，官吏不敢禁止。王猛下车伊始，先审明法令，布告百姓。随后，他依法处置了几个大的豪强官吏。不久，这一带社会秩序大变，豪强盗贼个个胆寒，不敢轻易以身试法。符坚知道后感叹地说:“王猛真是我的管仲、子产啊!”
王猛在前秦的一系列做法，引起了氐族贵族豪强们的反感。有一个叫樊世的氐人贵族，对得氐政权的建立有大功，看到符坚重用汉人王猛及王猛对豪强们的打击限制，十分不满，一次，他当众辱骂王猛说:“我辈随先帝共创大业，你小子无尺寸之功，竟敢来管我们:这不是我们种庄稼，你白吃饭吗?”
王猛也嘴不饶人，反唇相讥道：“那时候你们在西边牧羊，哪里会种什么庄稼?”
樊世听后大怒，当众指着王猛说:“我非把你的头悬挂在长安城门上不可，否则我不在人世间活了!”
王猛诉于符坚，不久樊世因违法被处死。还有一个氐族贵族强德，是符坚的妻弟，在长安城中时常喝完酒撒酒疯，随便杀人，百姓见