过去的一年多里，明清之间的战斗略有进退，但总的来说，却是清的赢面多。一场决定性的“松锦之战”，不但把明朝在万难中悉索币赋的十余万大军和数十百万粮饷全部搞光，连总督洪承畴、大将祖大寿等仅有的能臣勇将都投降了大清王朝(这些降将后来随清军入关南下，在定鼎中原时发挥了很大的作用)，尤其是，锦州、松山、塔山和杏山四个军事重镇，全为清军所破，明朝在关外的辽阔土地上，只剩下了距山海关不过二百里的宁远一座孤城了。
前几年，被称为“流寇”的李自成、张献忠等反明民间武力还在国内腹地四处流窜时，大明朝廷里从皇帝到群臣都以为不过是癣疥之疾，要集中全力对付的是东北关外已经立国称帝，而且多次闯入关内烧杀抢掳威胁京城的大清国。因此在战略上采取的是“先攘外然后安内”。没想到“攘外”既连番挫败，而内部被称为“流寇”的民间反抗武力则日益壮大，攻城掠地，已有烽火燎原之势。在头痛医头、脚痛医脚的情况下，政策急转弯，决定“攘外必先安内”。
明朝的君臣们以为清国去年八月刚有大丧，内部又有皇位之争，短时期不致对明朝有大动作;而李自成则从去年正月连续攻占湖北的襄阳、荆州、怀安等地，然后北上河南，破洛阳，入潼关，取道陕西商洛地区，在十一月十一日占领了古都西安。明朝可以用来对付所谓“流寇”的惟一王牌陕西总督孙传庭所统率的精锐全数被歼。整个情势已经到了完全失控的地步。于是决定改用对清采取守势，争取和议;对“流寇”则全力围剿的“攘外必先安内”对策。
因此，崇祯皇帝颁下诏旨，命令吴三桂立即率领所属军马以及宁远的百姓全部撤到山海关以内。易言之，也就是整个放弃关外这一大片土地。
由于清朝对于关内明朝廷与“流寇”之间互动情势的急剧变化未能掌握，既不知道李自成等反明武力的动态和发展，也没有体察到明朝的外境已经到了危急