1932年3月1日，关东军一手操控下的“满洲国”正式宣布“建国”，前清废帝溥仪成为“皇帝”。可前方军人自作主张建立的这么一个傀儡政权，后方的日本政府却压根儿没有同意。3月12日，犬养毅晋见昭和天皇，表示不能简单地对“满洲国”予以承认。
不承认又怎么办呢？犬养毅决定直接与国民政府领袖蒋介石对话。
犬养毅早年对中国革命非常支持：1907年，他远赴中国考察，陪同者正是头山满。头山满创立的黑龙会不仅是日本著名的右翼团体，也奉行联合中国的“亚细亚主义”。他们与孙中山等革命志士交往甚笃，直接援助支持过1911年的辛亥革命。
转眼过了20年，1927年8月，国民党右翼“宁汉合流”后，蒋介石以退为进自请“下野”，作为孙中山的弟子，他曾经借机短暂赴日面会头山满。1929年6月初，头山满与退居二线的犬养毅赴南京参加孙中山灵柩中山陵奉安大典，蒋介石出面接待，据说与犬养毅相谈甚欢。
既然两国政治领袖见过面，聊过天，话就好说了。按照犬养毅的思路，日本首先承认“满洲”（中国东北）在形式上继续从属于中国政府，然后在两国共同监管下成立实质上独立的政权，以保证日本的经济利益。从中国维护国家主权完整的角度说，这当然也是一个极具侵略性的提案，但至少犬养毅自己觉得，跟更加咄咄逼人的关东军相比，这已算不小的让步了。
犬养毅派遣记者萱野长知来华，通过其与国民政府高官的私人关系，打通关节，准备与蒋介石直接交涉此事。但时任犬养毅内阁书记官的长森恪极力反对顶头上司的对华政策，萱野长知给内阁打回的电报大多“留中不发”，加之外务省及陆军方面也大多不满这一提案，犬养毅的计划只好不了了之。
可惜明月照沟渠
1930年4月，英、美、日、意、法等国在伦敦海军军备会议上签订《限制和削减海军军备条约》（通称伦敦海军条约）之际，作为反对党党首的犬养毅，曾批评日本内阁侵犯了天皇的“统帅权”。
尽管这只是针对政敌的权宜之计，但也算给利益受损的日本海军撑腰打气了。可一旦当了几十年民选议员的犬养毅出任首相