司马家的奠基人是司马懿，在《三国演义》里屡屡被诸葛亮挫败，甚至闹出了“死诸葛吓走活仲达”的笑话。但作为最后的胜利者，司马懿也在孙子司马炎称帝后被追封为宣皇帝。天下归晋让司马家捡了大便宜，但司马懿经营一生也断不会想到，自己死后数十年，子孙竟然从皇帝沦为了蛮夷的奴仆。身为西晋的开国皇帝，司马炎的才能虽不及曹丕，却也完成了他所完成的事。但是在接班人的问题上，他却远不如曹丕，曹丕的继任者曹叡算得上是三国时期一位明君了。
但司马炎的继任者司马衷却是一个彻头彻尾的弱智儿童，那句“何不食肉糜”至今为后人耻笑。一个智力有问题的人坐在九五之尊的位置上，其他手握重兵的藩王们谁能福气?再加上皇后贾南风乱政，一场耗尽了西晋国力的“八王之乱”就此爆发。当司马家的人忙着内斗时，曾经被大汉、曹魏死死压制的北方游牧民族趁机壮大，开始建立自己的政权。永嘉二年(308年)，匈奴人刘渊称帝，建国汉赵，定都平阳。此前不久，晋惠帝司马衷驾崩，晋怀帝司马炽被众王推上皇位成为傀儡。
永嘉五年(311年)六月，当西晋的国力内耗得所剩无几之后，刘渊的继任者刘聪瞅准了时机兵发洛阳，傀儡皇帝司马炽沦为阶下囚。被俘至平阳后，刘聪这个在当时人的蛮夷，降封他为“会稽郡公”。虽然已然成了阶下囚，但再怎么说毕竟也曾经是中原的帝王，刘聪便想方设法地羞辱他。在一次宴会上，刘聪大宴群臣，强迫司马炽穿上伶人唱戏的青衣，扮作奴仆给众人倒流。想当初他父亲司马炎测试蜀汉后主刘禅，也只不过是故意安排了一出蜀地的舞乐而已，现如今的匈奴人待他却如此不体面。
虽然被这般羞辱，但司马炽始终陪着笑脸，只为了保全性命。反倒是晋朝旧臣在席间失声痛哭，让刘聪对