在科举制成为主要的选官途径以后，封建王朝的荫子制仍然保留，而且是高官贵胄子弟的做官捷径。然而荫封入仕并不能惠及所有的“官二代”，同时在不少官宦子弟的心目中也不被看重，一是觉得显不出自己的文章才学，二是与科举及第相比较，荫封与捐官都算不上“正途”出身(清朝人就持此观念)，日后的仕宦前景一般也不如进士及第者。自中唐以来，步入高官行列的绝大多数为进士出身者。宋代以后，考取进士甲科(唐宋时进士分甲乙科，甲科指前几名)或是三鼎甲(状元、榜眼、探花)，其社会地位、名望及仕途更是令人艳羡不已。于是乎，历史上不少当权的宰相，总是想方设法为其子弟的科考寻求门路，请托关节，甚至于徇私舞弊而不择手段。本文特选取了历史上三位著名的宰相，即宋代的奸相秦桧、明代的权相张居正和清代的名相张廷玉，看看他们三位在其子弟参加科举考试中的种种作为，从而较其优劣，观其肚量，并借以了解古代官场与科场的众生相。
秦桧弄权术：为儿孙谋状元而未果
南宋奸臣秦桧卖国求荣、陷害忠良的斑斑劣迹，文献备载，尽人皆知。而他徇私舞弊，企图以权势为其儿孙谋取状元的行径也见于宋人笔记的记载。虽然因招致舆论抨击而未达目的，但其中反映出的权臣的淫威、官场的丑态，以及科场的违规和舞弊程度，实在是令人咋舌。
先说秦桧之子秦熺的中第事件。史载秦桧无子，秦熺本是他的内侄，被夫人王氏所收养，遂认为己子。秦桧本不喜欢这个养子，但王氏比秦桧还要阴险毒辣，秦桧不得不替养子谋取利益。秦熺在参加进士考试前已经靠荫封而做官，宋代规定现任官员也可以考进士，但要参加专门为现任官员和恩荫子弟设立的“锁厅试”，而且不得点为状元。
高宗绍兴十二年(1142)，在