可以肯定，自从决心抗清那一天起，江阴城士民就知道他们最后的结局是玉碎。为了坚持一贯传统，他们只能选择一场悲壮的死。
八月二十一日，孤城陷落的末日终于不可抵挡地到来了。
前一天，清军从南京运来24门巨炮。晚上，江阴一带风雨交加，电闪雷鸣，清军冒雨安置好巨炮，对着江阴城连轰了一个晚上。困乏之极的江阴民军再也没有力量抢修被轰塌多处的城垣了。次日清晨，清军顺着这些缺口蜂拥进城。
城破的噩耗报告给阎应元时，他正在东城楼上指挥御敌。阎应元明白最后的时刻到了，令左右取来笔墨，在东城楼门上匆匆写道：“八十日带发效忠，表太祖十七朝人物;十万人同心死义，留大明三百里江山。”写罢，掷笔于地，率众杀向西门。但由于众寡悬殊，他们很快便陷入清军的包围圈中。混战中，阎应元背中三箭，对手下人说：“为我谢百姓，吾报国事毕矣!”说罢，拔出所佩短刀直刺胸部，后纵身投于湖中。就在这时，刘良佐率兵赶到，令士兵将阎从水中救起。
阎被救出后，清军把他带到刘良佐面前。刘良佐见到阎应元，双手拍打着他的肩膀号哭不止，然而，他也只能号哭一番罢了。当天晚上，阎应元就遇害了。
文质彬彬的陈明遇没法像阎应元那样指挥突围，城破之日，他从容地命令家人闭门举火，全家老少43人全部自焚。家人死后，他手持兵刃，独自在街头与清兵巷战，死于乱军之中。
零星的巷战持续到八月二十二日，清军最高指挥官下达了屠城命令。八月二十三日，原本20万人口的江阴，这时只剩下53人。然而，十多万江阴人的死难，并没能阻止剃发令的推行。野蛮的剃发易服作为清政府的基本国策，通过血腥的屠杀得以展开。江阴城破一个月后，一些围城前逃出孤城的人回到面目全非的家园，在清政府的高压下，不得不接受了宿命的安排：剃发。
有清一代两百余年间，汉族对清朝的反抗一直不曾断绝，这在其他任何一个国运长久的朝代都是不曾有过的事情。之所以会出现这种局面，根本原因就是剃发易服所象征的异族征服不得人心，以至于晚清革命党流亡海外以推翻清政府为