在朱允炆命人将殉葬嫔妃的名单一一登记造册之后，到了殉葬的那天，所有名单上的嫔妃便被集中在一起，然后给她们每人喝了一杯放有安眠药的茶水，待这些嫔妃们睡着之后，旁边的太监们便将她们的头部切开一块，执行人手持铜勺，往切开的部位里面倒水银，待倒入一定量的水银之后，再用针线将头部缝好，待一切做好后，这些陪葬的嫔妃再也没有存活者。
以上两种观点尽管都具有一定的合理性，但是与第二种观点相比，第一种观点的可信度更高。诚然，从头顶灌水银确实是一种置人于死地并且能保持容颜不坏的绝佳方式，但是根据现在考古学家的发现，朱元璋陵墓内陪葬的嫔妃也只是一堆堆白骨，如果体内真灌有水银，那么在一个全封闭的墓穴里，容颜保存几百年应当不会有太大的问题。因此，为朱元璋陪葬的嫔妃死亡的方式，很有可能真如明史研究专家马渭源所说的那样——“上吊自杀”。
人类进入阶级社会之后，出现了用活人殉葬的残酷制度。远在商朝，用奴隶殉葬和祭祖的做法十分盛行，而且规模很大，手段残忍。到了秦朝，秦始皇死后，秦二世胡亥下令宫中没有生育的宫女全部殉葬，加上建造陵墓的工匠，殉葬者数以万计。
随着人们的反抗和社会进步，自汉武帝到元朝，这一残酷制度基本被废除了。可是到了明朝，朱元璋又将这野蛮的做法重新恢复起来，并作为一种制度在明朝沿用。
1395年，朱元璋的次子朱恢死后，朱元璋即下令王妃殉葬。从此，重开了殉葬制度。朱元璋死时，被迫葬殉的有38人。明成祖朱棣死时，殉葬的妃嫔也有三十多个。
据史料记载，明朝的殉葬制度规定很细，哪些妃嫔应殉葬，哪些可以不殉葬，都有明文规定。凡被删封为贵妃等高等名号的，生过儿子并且儿子被封潘的，可以不殉葬，娘家原有功勋的也可“恩免“。其余的皆殉葬。
明朝殉葬妃子
殉葬时，先将殉葬的妃嫔带到一个房间，让她们吃饭，吃过饭后，将她们引入大堂。大堂之上，放有许多小床，让这些殉葬的妃嫔分立其上，将头纳入床上的绳扣之中，而后去床，使其吊死，然后送入墓中。
明成