在年轻时代，贝尔纳多特是一名著名的共和派人士，传闻在其手臂上有刺青:「暴君亡」(Mortauxrois打倒封建王侯之意)。作为法军统帅之一，其指挥手段变化多端。
但因为对拿破仑发动的战争不甚积极，所以表现平平。
贝尔纳多特1780年参加陆军，历任中校(1791年11月)、上校(1792年)和准将(1793年后期)。
1794年6月26日，在弗勒吕斯之战中，为儒尔当将军战胜奥地利-荷兰联军立下汗马功劳。1794-1796年在儒尔当手下作为师长转战德意志地区，后被派往意大利，在那里遇到了拿破仑，并于1797年在其手下服役，他的部队训练有素且纪律严格，在冰天雪地的严冬翻越险峻的阿尔卑斯山仅用了10个小时。
1798年1-4月作为大使被派往维也纳。他的外交手段十分强硬，当意大利发生反法暴动时，曾经统治过意大利的奥地利人十分兴奋，扯下了大使馆的法国国旗，贝尔纳多特当即离开奥地利，害怕两国关系破裂的奥地利政府只得屈服，放弃一切在暗地里支持意大利人的行为。
贝尔纳多特于1797年11月-1799年6月出任莱茵军团司令，参加对奥地利的进攻。3月16日率部强渡塔利亚曼托河。19日冲击葛莱蒂丝卡要塞失利，援军来到时迫降要塞守军。
娶拿破仑的未婚妻
1798年与拿破仑兄长约瑟夫·波拿巴的姨妹德茜蕾·克拉里(DésiréeClary原本是拿破仑的未婚妻，有「拿破仑永远的恋人」之称)结婚。拿破仑因为撕裂婚约娶了风流寡妇约瑟芬，相当于直接悔婚了。
所以拿破仑对曾经的未婚妻德茜蕾·克拉里心里有愧，将贝尔纳多特视为家族成员般的「照顾」，这让他日后在拿破仑的法兰西帝国飞黄腾达。
1799年7-9月升任贝尔纳多特为国防大臣，工作富有成效，很快组建了一支10万人的新军。但由于他的平民出身以及与雅各宾派有接触，且