南宋之后的元朝，汉人被蒙古人统治，民间“反曹”情绪更甚。到了罗贯中所处的明朝，“拥刘反曹”已成绝对主流，作为普及读物的《三国演义》将曹操写成“坏人”，就是很自然的事了。
文艺表现：曹操定义了京剧中的“白脸”脸谱
我们现在常说一句话：“一个唱红脸，一个唱白脸”。意思是在解决矛盾冲突的过程中，一个当好人，一个当恶人。好人对应的是红脸，恶人对应的则是白脸。这里边的红脸、白脸源于京剧的脸谱，或者更进一步说，来源于关羽和曹操。
京剧脸谱作为中国传统文化的精髓，被很多外国人当做中国的象征。他们觉得通过脸谱的颜色就能分辨人物的性格、脾气、忠奸、善恶，很有趣。有首叫《说唱脸谱》的歌，很形象地反映了脸谱的趣味：“外国人把那京戏叫做beijingopera……蓝脸的窦尔敦盗御马，红脸的关公战长沙，黄脸的典韦、白脸的曹操、黑脸的张飞叫喳喳……”
上述歌词中的每种脸谱颜色，都对应着一类人。其中白脸意味着人物奸诈多疑、阴险狡猾、刚愎自用。这类人最突出的代表即是曹操。另外在中国历史上叫得上名字的奸臣，如赵高、严嵩、秦桧等人，也逃不出被画白脸的命运。
早期曹操的京剧脸谱，眉间是黑色的
因为京剧早期多靠师徒相授、口耳相传，已经很难说清是先有“白脸=奸臣”这个祖训，才把曹操画成白脸的；还是因为曹操本人肤色偏白，才从曹操开始将白脸定为“坏人必备”的。总之，京剧舞台上的那张大白脸，对曹操成为中国历史上最著名的奸臣，有很大的加成作用。
建国之后，毛主席在私下及公开场合多次谈到要为曹操翻案。1954年夏天，毛主席在北戴河疗养。针对保健医生徐涛说曹操是个“白脸奸臣”的话，毛主席发表了一番评论：“曹操统一中国北方，创立魏国。他改革了东汉的许多恶政，抑制豪强，发展生产，实行屯田制，还督促开荒，推行法治，提倡节俭，使遭受大破坏的社会开始稳定、恢复和发展。