沈鸿烈早年东渡日本留学，专习海军。在学校时，训练中有摔跤一项。沈鸿烈身体瘦弱，个子矮小，但每次摔跤，他必参加，每次参加，他必失败。不过他失败了，从不言败。按规定，凡被摔倒的人，在倒地之后，要用手在对手身上拍一下，表示输了，算一回合。
但是，沈鸿烈被摔倒在地，却从不用手拍对方，而是死缠乱打，使对方既不能脱身，也无法言胜，直到裁判员吹哨子勒令停摔，他才放手。因此，同学们常戏呼之“不败将军”。
沈鸿烈走马上任后，请来日本留学的同学，建立起各级机构，并向张作霖打报告，提出一揽子建军扩军计划。面对宠大的扩建资金，张作霖毫不犹豫，很快就批准了。沈鸿烈拿到张作霖的批文，兴冲冲地跑到奉天财政厅要钱，财政厅的人毫不客气地回答说：“没钱”。沈鸿烈又气呼呼地来找张作霖。张作霖二话没说，带着沈鸿烈来到财政厅，说：“买船的钱，财政厅能给多少，算多少，不够，我拿出私人的钱补上。”
沈鸿烈有了张作霖的支持，放开手脚大干，很快，东北的海军就初具规模，有模有样。
令人啼笑皆非的是，北京中央政府海军部对张作霖这种不亚于巧取豪夺的行为，竟然予以承认。在东北海军成立的仪式上，海军部派人前去检阅，以表祝贺！当时有人对此讽刺说，江防舰队从此由国臣变成了家将……
东北海军虽然成立了，可真要与直系海军真刀真枪地在海上进行海战，却是万万不能。几艘小艇不要说打仗，能不能开到海里都是问题。沈鸿烈对此心知肚明，决定扩充舰队实力。
1923年，沈鸿烈从日本买来两艘商船，装上东北兵工厂自造的枪炮，取了两个很是唬人的名字--“镇海”和“威海”，威震海疆的意思。1924年，东北江海防指挥处正式成立，建立江海防舰队，并陆续买了一艘俄国的破冰船和一艘日本退役的鱼雷舰，改装后叫“定海”号、“飞鹏”号。至此，东北海军组成了两个舰队，江防舰队和海防舰队。舰队虽不大，但军舰的名字个个威武雄壮。
1924年9月，第二次直奉大战爆发，奉军攻势猛烈，10月即攻占大沽口。鉴于上次的教训，张作霖对沈鸿烈说：“