但东汉年间让西域游牧民族胆寒的战争也有数次。
最著名的那次，便是东汉年间的“十三将士归玉门！”耿恭率三百大汉将士猛战匈奴两万精锐骑兵。
西汉时期，从汉武帝刘彻时起，中华疆域所至，从敦煌玉门关和阳关以西的广大西域都属于汉朝。公元前60年，汉朝在如今的新疆轮台设置都护府，另设戍已校尉、戍部候等军政长官，管理当时西域的婼羌、楼兰、莎车、疏勒等三十六个小国。
然而，随着西汉末年王莽篡汉使中原地区征战不断，大汉王朝虽然名义上统治着西域，其实根本无力掌控了。匈奴卷土重来，重新控制了西域。
汉光武帝上台，东汉揭开了序幕。
曾经的西域各小弟纷纷遣质子到中原，请求汉光武帝的庇护。然而大汉王朝已不再辉煌，留下的只是百废待兴，对匈奴在西域横征暴敛只能睁一只眼闭一只眼了。经过了“光武中兴”，汉王朝的国力逐渐恢复，终于到了和匈奴重新盘道的时候了。
公元74年，汉明帝刘庄决定派兵重新进入西域。西征大军以窦固为主将，耿秉和刘张为副将。从敦煌出关后，一举击溃了匈奴南呼衍王的军队。汉军随后继续西进，攻取了丝绸之路上的咽喉之地车师前后两国。
东汉朝廷随后重新设立西域都护府，陈睦任都护。同时也恢复了戊己校尉制度，戊校尉由耿恭担任，驻屯于车师后国的金蒲城（巴里坤县），扼守天山通往北匈奴的要道。己校尉由关宠担任，驻屯于车师前国的柳中城，两地互成犄角之势。
窦固大军在西域仅仅驻扎了几个月，便在汉明帝的命令下班师回朝了。耿恭和关宠二人的驻扎地仅仅有不到一千的兵马，在他们的对面则是匈奴数万铁骑。
名义上西域又回归到汉王朝的统治之下，实际上根本不是那么回事。
首先，西域小国经过了被光武帝“抛弃”的故事后，对汉王朝的信任度直线下降。他们对依靠汉王朝还是臣服匈奴，基本上处于观望的态势。耿恭和关宠想在西域活下去，只能自力更生。
其次，匈奴虽然被窦固大军击溃，但远没有霍去病或者后来的蓝玉对游牧民族那么疯狂。匈奴的军队是被击溃了，但政体体制完好无损，他们