此时，距离高宗疆域最大的时期已经过去了七十多年，突厥复国，大食东进，吐蕃也与唐朝屡屡交战，但唐王朝对西域的管控始终相对稳定，由此“与大秦一道夹击大食”的提议才成为可能。无奈成也玄宗，败也玄宗，这位在位四十余年的天子所君临的天下，不久也将支离破碎，而西域更是从此开始一步步脱离唐朝统治的，这原因，还得追溯到我们熟悉的安史之乱，而唐王朝后来的疆域，又变成了这个样子：
这个时候，唐王朝西北边疆已全线后撤，西域尽为吐蕃所有。那么，唐王朝的西北边疆是如何一步一步后撤的，玄宗当政之时发生了哪些故事，埋下了西域最终为吐蕃所有的种子呢？这一切，都要从唐朝名将高仙芝说起。
怛罗斯之战
高仙芝战败改写中亚河中地区历史走向
唐天宝十载（公元751年），河西节度使高仙芝正在怛罗斯城附近思索如何与强敌大食交战。这位在唐为官的高丽人，一年前刚刚因为讨伐中亚的石国获胜并俘虏国王而加官晋爵，如今却因石国王子引来大食军队而在此相持五天之久。此时他还不知道，之后可能也不会知道，中亚河中地区的历史走向即将因为他的战败而被改写。
此时，唐王朝灭亡西突厥统治西域，已经将近百年，原来附属于西突厥的各小国逐渐成为唐朝的附属，较有名的有康、安、米、曹、石、何、史、火寻、戊地等九个粟特国家，都以昭武为氏，称为“昭武九姓”，安史之乱的安禄山、史思明皆为九姓后裔。粟特人尤善于经商，唐王朝击溃西突厥管控丝路，在获得利益的同时，也不可避免地与强国大食接壤，再加上原有的强邻吐蕃，都有意向西域进一步发展。就像电影中说的，接壤之后还会有新的问题。由此，唐、吐蕃、大食的互动关系，以及西域各小国与各大国间的关系，挑动关河，风起云涌。
怛罗斯，在今哈萨克斯坦塔拉斯附近，沿塔拉斯河而得名。玄奘法师西行，曾途经此城，称“城周八九里，诸国商胡杂居也。”其他并没有什么突出的特征，就是这样一座普通的小城，即将见证两个大国的对抗。
再说我们这位高大人，虽然姿容甚美，勇武过人，遇事决断，但不免生性贪财，连攻打石国的动机是否纯正都有待商议。就在前一年，还是安西节度使的高仙芝假装与石国议和，