《旧唐书》和《新唐书》都记载了唐德宗将五姐妹纳入后宫的这一史实。
《旧唐书·后妃传》称：“庭芬有词藻。生五女，皆聪惠，……皆能属文。长曰若莘，次曰若昭、若伦、若宪、若荀。……贞元四年，昭义节度使李抱真表荐以闻。德宗俱召入宫，……不以宫妾遇之，呼为学士先生。”
《新唐书·后妃传》也称：“廷芬，能辞章，生五女，皆警慧，善属文。长若莘，次若昭、若伦、若宪、若荀。……贞元中，昭义节度使李抱真表其才，德宗召入……悉留宫中。……又高其风操，不以妾侍命之，呼学士。”
两份史籍，除“贞元四年”和“贞元中”稍有差别外，其余可谓如出一辙。文中提到的“廷芬”，即唐朝文学家宋廷芬。
宋廷芬，生年不详，出生在一个饱受儒学浸润的书香世家，初唐著名诗人宋之问之裔孙，贝州清阳(今河北清河)人。宋廷芬生有一个儿子，五个女儿。不知什么缘故，五个女儿均天资聪颖，唯独儿子愚不可教。鉴于此，宋廷芬索性把全部精力都放在了对女儿的教育培养上。宋廷芬饱读诗书，家教有方，五姐妹中尤以若莘、若昭高洁特出，“文尤淡丽，性复贞素闲雅，不尚纷华之饰”，她们曾对父母说“誓不从人，愿以艺学扬名显亲”，意思是发誓不嫁人，而是要像男子一样专心学问，想凭借出色的文学造诣为家争光。在宋廷芬的教育和熏陶下，宋氏五姐妹皆聪明好学，举止大方，能文善诗，才华横溢，一时名动天下。
当时的皇帝是李适，即唐德宗。李适(742-805)，唐代宗长子，唐朝第十位皇帝。生于天宝年间，经历安史之乱，当过天下兵马大元帅的李适，即位之初就立下了发奋图强、中兴唐室的雄心壮志。为了实现自己的政治理想，唐德宗实施革新，果敢有为。但是，由于措施不力，用人不当，最终导致了发生于建中