匈奴单于朝汉，是西汉人民感到最舒心、最过瘾、最欢欣雀跃、最扬眉吐气的事情。毕竟，化敌为友、化干戈为玉帛，对两国都有好处;再者，匈奴单于一旦弯下腰去，无形中就矮了半截。汉宣帝、汉元帝、汉成帝，对于匈奴单于的诚意无不从容笑纳，并居高临下地慷慨馈赠。
然而，到了汉哀帝时，情形却出现了重大转折。据《汉书·匈奴传》记载：“建平四年，单于上书愿朝五年。”意思是说，建平四年(前3年)冬，匈奴单于派使者上呈国书，表示想于第二年正月入汉朝拜。对此，汉哀帝却以“虚费府帑”为由“勿许”。
汉朝皇帝一反常态，匈奴使者一头雾水。那么，汉哀帝为何不肯让匈奴单于入汉朝拜呢?笔者认为，这并非西汉王朝拿不出赏钱，而是汉哀帝本人不敢接受单于朝拜。这是因为，匈奴单于来朝，总会“引发”一些不详的变故。如，汉宣帝“黄龙元年春正月，匈奴呼韩邪单于来朝，礼赐如初。……冬十二月甲戌，帝崩于未央宫”;汉元帝“竟宁元年春正月，匈奴呼韩邪单于来朝。……五月壬辰，帝崩于未央宫”;汉成帝?河平四年春正月，匈奴单于来朝。……三月壬申，长陵临泾岸崩，雍泾水。夏六月庚戌，楚王嚣薨。”
匈奴单于朝拜之后，不是汉朝皇帝崩，就是亲王薨，甚至还会弄出自然灾害。对于这种现象，有人说这是“匈奴从上游来厌人”。厌人，是古代一种迷信的说法，即以迷信的方法，镇服或驱避可能出现的灾祸，或致灾祸于他人。关于厌，《史记·高祖本纪》中也有记载，如秦始皇常说“东南有天子气”，于是“因东游以厌之”。在科学知识落后的汉代，这一连串惊人巧合，确实让人感到害怕。除此之外，汉哀帝的身体也一直不太好，匈奴单于上书