杜秋娘本就是江湖飘零身，李锜虽然年纪足够做她的祖父，但总是嫁鸡随鸡，嫁谁跟谁吧。没想到杜秋娘生命中的真命天子倒不是这头老牛，而是一个真正的天子--唐宪宗李纯。
此时正逢唐德宗李适驾崩，李诵继位，是为顺宗。这位顺宗皇帝因病体不佳，在位仅八个月就禅位给儿子李纯，是为唐宪宗。李纯是唐朝中后期非常有作为的皇帝，唐宪宗年轻气盛，一登基就决心扭转国内藩镇割踞的离散形势，因而采取强制手段，试图削减节度使的权利。他不甘心李家天下被一帮藩镇霸着，决定铲除这班恶霸，其中就包括李锜。李纯想先礼后兵，下诏征浙西节度使李锜为尚书左仆射，名为升官，实际上是想夺去李锜控制的江浙富庶之地。李锜做惯了恶霸，当然不想进京做个清汤寡水的官，李锜一狠心，于唐元和二年(公元807年)的十月初五，扯旗造了反。
不过李锜有倚红偎翠的本事，军事上的能力却基本等于零，勉强和朝廷的人马打了几个回合，一败涂地。在十月十九日，李锜的部下又造了他的反，把他给活捉了，打包献给了朝廷。
唐宪宗李纯得理不饶人，敢造皇帝的反，是绝对没有好饼吃的。李纯下诏将李锜和他的儿子李师回斩于城西南大柳树下，并且削夺了李锜的宗籍，李锜死的时候六十七岁。
按照惯例，大臣叛乱被杀，家属女眷都要没入宫掖，实际上成了皇帝的奴婢，杜秋娘就由此进了宫。杜秋娘作为罪臣家眷被送入后宫为奴。依据她的专长，宫中让她仍旧充当歌妓。
其实，杜秋娘不仅才华横溢，而且聪慧机敏。她趁着为唐宪宗表演歌舞的机会，再一次卖力地表演了她的经典节目《金缕衣》。唐宪宗这时倒正是青春“少年时”，曲中那种热烈的情绪深深感染了这位少年天子。再看那演唱的女子明艳照人，气韵绝佳，在众多佳丽中独具风采，况且此曲还是由她亲自创作，才情也非同寻常，唐宪宗不禁为之心动，便册封杜秋娘为秋妃。
杜秋娘在唐宪宗身边，似乎既是爱妃，又是玩伴，也是机要秘书，几乎占居了唐宪宗的整个身心。当大唐王朝逐渐平定昌