努尔哈赤的家庭，原是女真部民中的一个显赫家族，但到他童年的时候，已经家道中衰。努尔哈赤十岁那年，母亲额穆齐去世。这一年，他的同胞兄弟舒尔哈齐八岁，雅尔哈齐刚刚三岁。父亲继娶的女人是海西女真哈达万汗王台的养女，名叫肯姐。肯姐嫁过来不久，就挑唆塔克世将努尔哈赤和舒尔哈齐送到外祖父王杲寨中寄养。
万历五年，十九岁的努尔哈赤遵父母之命与佟佳氏佟春秀成婚，开始自立门户(佟佳氏是抚顺的大户人家，以经商为业，佟春秀的堂弟就是清王朝历史上大名鼎鼎的佟养性，这是后话)。第二年生长女东果，隔了两年生长子褚英，再隔两年生次子代善。虽说妻子娘家家境殷实，但婚后的生活还是要靠采猎维持。努尔哈赤脚登绿云头的牛皮靰鞡，手持白木杖，背负木架，翻山越岭，将采捕的皮革、木耳、蘑菇等山珍野味，运到抚顺、清河、叆阳、宽甸各市进行交易，一家人度日倒也平静。
努尔哈赤人生的转折点——“古勒之战”
明万历十一年，努尔哈赤迎来了生命中的一个重要转折点。
因建州女真诸部中的阿台部屡犯明廷边境，明万历十一年二月，明辽东总兵李成梁率兵攻打阿台驻地古勒寨(今辽宁省新宾县西北古楼村)，却损兵折将，久攻不克。建州女真苏克素浒河部的图伦城主尼堪外兰主动做向导，引导明军攻打古勒寨。
阿台的妻子是觉昌安的孙女。觉昌安见古勒寨被围日久，想救出孙女免遭兵火，又想去劝说阿台归降，就同他的四儿子塔克世到了古勒寨。明军攻城益急，觉昌安和塔克世父子都被围在寨中。
明军攻城不克，迁怒于尼堪外兰。尼堪外兰害怕，到城下高喊，谁杀了阿台，辽东总兵李成梁就封谁为城主。阿台部下有人信以为真，便杀死阿台投降。李成梁在古勒寨降顺后，引诱城内人出来，不分男女老幼一律格杀勿论。努尔哈赤的祖父觉昌安和父亲塔克世，在混乱中也被攻陷古勒寨的明军误杀。
明政府自知这件事做得理亏，遂将努尔哈赤祖、父遗体送还，并让努尔哈赤承袭了祖父的都指挥使官职。
阿台被剿灭后，群龙无首的建州，成为努尔哈赤一展手脚的天地。他以“遗甲十三副”起兵，踏上统一女真部落的漫漫征程。