唐宪宗李纯虽然终身没有册立皇后，但是作为原配正妻，郭贵妃还是后宫地位最高的女人。因她从未争要皇后之位，故而无论是后宫，还是前朝，所有的人都认为郭贵妃品德高尚，仁爱谦让，足以母仪天下。因此，她已经成为事实上的皇后。
元和十五年(公元820年)初，唐宪宗在继位十五年后，病危了,两派宦官之间展开了一场权力之争。左神策军中尉吐突承璀欲立沣王李恽为太子，而太监梁守谦、王守澄则拥立李恒为太子。正月二十七日，内侍陈弘志潜入后宫，将唐宪宗毒死，并率兵杀死了吐突承璀和李恽。随后，便拥立郭贵妃之子李恒继位，是为唐穆宗。唐穆宗即位后，他做的第一件事就是封自己的母亲郭贵妃为皇太后，并将自己的外公郭暧擢升为太尉，将自己的外婆升平公主封为齐国大长公主，还给郭氏其它相干人等也封官加爵。
穆宗皇帝十分孝顺他的母亲郭太后，每个月会三次率领文武百官前去郭太后的寝宫请安。逢年过节，还要在那里举行宴会，其他的嫔妃贵戚，也争相前去出席，车马来往不息，十分热闹。郭太后曾经去骊山游玩，被骊山的景色吸引，流连忘返。唐穆宗因担心母亲的安全，派长子景王李湛率军全程保护，自己后来又亲自前去迎接，母子俩在骊山逗留游玩数日才回来。
但唐穆宗也继承了其父唐宪宗的好色本色，为了追求淫乐，常常服食壮阳丹药，导致真阴干涸，元气受损，成为不治之症。因唐穆宗无力处理国事，便由皇太子李湛奉命处理国事。李湛此时不过十六岁，许多的事情都要向郭太后请教。为了逢迎郭太后，宦官们策划让郭太后临朝称制，郭太后却斥责说：“昔日武则天称制，几乎倾覆社稷，我郭家世代严守忠义，不是武氏之类!现在太子虽然幼弱，只要选任德才兼备的贤相辅佐，