王衍聪明秀美，在其小时候，山涛见到他后，感慨良久便说道：“何物老妪，生宁馨儿!然误天下苍生者，未必非此人也!”宁馨儿是晋宋时的俗语，意思是“这样的孩子”;后用作对孩子的美称。
唐代张谓有诗句：“家无阿堵物，门有宁馨儿”
清朝赵翼亦有诗句“漫有床前阿堵物，也多膝下宁馨儿”等。
他喜谈老庄，名重当时，拥有大批铁杆粉丝，但他“宅心事外(即在其位不谋其政)”，经常信口雌黄，晋朝孙盛《晋阳秋》有如此记载：“王衍，字夷甫，能言，于意有不安者，辄更易之，时号口中雌黄。”
他没有政治原则，贪生怕死，更无节操，是个典型的趋利避祸的现实主义者。王衍的小女儿是晋惠帝太子司马燏的王妃，当司马燏被贾后废为庶人幽囚在金墉城之后，王衍赶紧上表要给女儿离婚以逃避灾祸，后来太子被迁至许昌的时候，派人给王妃送去一封“自陈诬枉”的书信，结果王衍根本不敢往上呈报。赵王司马伦斩杀贾谧与贾后等人后，也认为尚书令王衍“备位大臣，太子被诬，志在苟免”而“禁锢终身”，就是永久取消他以后出仕为官的资格。311年，王衍奉送太傅司马越的灵柩还葬东海的途中，被石勒俘虏，当石勒追问他晋朝衰亡的原因时，王衍却声称国家大政方针不是他所能决定的，自己从小就没有从政当官的愿望，并劝石勒称帝，“冀以自免”。
他假公济私，把个人及家族的利益放在首位。306年12月，晋怀帝即位，以尚书左仆射王衍为司空，次年11月便任命王衍为司徒。王衍便利用手中的权力任命他的亲弟弟王澄为荆州都督，又任命他的族弟王敦担任青州刺史。并同时告诉他们自己的想法：“荆州有江汉之固，青州有负海之险，卿二人在外而吾居中，足以为三窟矣。”
王澄骄奢无能，成事不足败事有余;而王敦就是那个后来在东晋谋反搅乱整个国家与社会的安定。王衍将自己的两个弟弟如此安排，就是在政治上谋自己利益的最无耻的举措，所谓“狡兔三窟”而能随时随地脱身避灾了。
他与他的弟弟王澄“喜欢题品人物，举世以为仪准”。历史上有“王夷甫识石勒”这个典故，石勒十四岁的时候，到洛阳去贩卖，“倚啸上东门”;王衍“见而异之，谓将为天下患”，认为石勒与众不同，将会祸乱天下。但王衍