嘉靖三十二年(1553)的进士秦可大是此次地震的亲历者，他用文字记载了自己在这次地震中的经历，让人读来仿佛身临其境：
“是夜，予自梦中摇撼惊惺，身反复不能贴褥，闻近榻器具若人推堕，屋瓦暴响，有万马奔腾之状。初疑盗，继疑妖祟，俄顷间，头所触墙，划然倒矣，始悟之，此地震也……家南有空地，从墙隙中疾走，比至其处，见母暨兄及弟侄咸先至，无恙，曰：‘急号汝，汝不闻耶?’盖其时万家房舍一时摧裂，声杂然塞耳，都不闻也，矧号呼哉!”
据了解，此次地震共有101个县遭受了破坏，分布于陕、甘、宁、晋、豫5省约28万平方公里。地震使当地民房、官署、庙宇、书院沦为废墟，较坚固的高大建筑物如城楼、宝塔、宫殿全部倒塌。
据《陕西通志》记载，位于西安市的小雁塔为唐朝时修建，在此次地震中被震裂，塔身从十五层减少为十三层。此外，陕西渭南县境内曾有一座五指山，“如人指然，迥抱关门，嘉靖间地震后毁削无存矣”。
由于地震时正值隆冬，灾民冻死、饿死和次年瘟疫大流行造成的死者无数可计。伴随着地震，山崩、滑坡、地裂缝、地陷、地隆、水患、火灾等次生灾害也相继发生，真可谓“自古灾伤无此惨也”。
二、地方官员救灾不力，互相推诿
地震发生后，陕西等地的地方官员第一时间便将灾情上报给了中央。因为按照当时的规定，一旦出现隐瞒灾情不报的情况，该省督抚罚俸一年;如果延误上报时间超过三个月，地方官就会被革职。
然而，由于古代交通不便，再加上部分地方官员为政绩有所顾虑，故而灾情到达京城需要很长的一段时间。此外，中央在接到灾情汇报后，因为体制僵化，需要通过层层审批，政令才能到达山区。等到朝廷派出的赈灾官员——户部左侍郎邹守愚到达灾区时，已经是次年二月了。在过去的三个月的时间里，只有有良知的地方官员和当地善良缙绅便成为灾后救助的中流砥柱。
为了抗震救灾，有些缙绅不仅拿出自己的资金捐款赈灾，还组织民间力量修缮建筑，维护治安。陕西华阴县知县何祥时一边出力帮助百姓“疏渠筑堰”，一边掏出自己的俸禄银子修缮“学宫”;华州知县杨彩见地震后老百姓“蜂起掠食”，便以当地